弐
□嘯く熱 中編
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いまだ構えたままの万斉に、晋助は喉で笑う。
「俺を斬って、また唯の辻斬りに戻るか」
此の、渦巻く、くすぶる熱の吐き出す場が。
蓄積された満たされない感情を吐き出せる時が。
出来るのであるなら。
「…否」
万斉は、刀を隠し鞘に仕舞った。
晋助は、にやりと口端を上げる。
「車を待たせてる」
「一日待ってはくれぬか」
「ほう…まあ、いいぜ」
晋助と別れた万斉は、女の家の前へ来ていた。
何だか。もう一度女に逢いたくなったからだ。
「拙者でござる。居るか？」
呼び掛けると、戸が静かに開いた。
「夜遅くすまぬ。悪いが、もう一晩泊めてはくれぬか」
「お入り下さいませ」
部屋に入ると、女が綿織物を渡した。
「傘を持たずに出て行かれたものですから、心配していたのですよ」
「小雨故、濡れても構わぬと思ったでござる」
濡れた身を拭きながら、万斉が言う。
「風呂を用意しますから、お入りになって下さい」
「拭くだけで足りる。風呂はよい」
「臭いも取れます故」
万斉は目を見開いた。
血の臭いを感じていたのか。
血は浴びなかったのだが。
風呂から上がると、万斉は女に問うた。
「拙者が人斬りだと気付いていたのか」
「はい」
女が笑んで返す。
万斉は眉を微かに顰めた。
「実は、一度お会いしてみたいと思っておりました」
「何…では橋の上に居たのは、拙者を待っていたのか」
「はい」
「何故。まさか拙者に斬られたかったのか」
「いえ。女は斬らないと知っておりましたので。唯、どんな人物なのか興味があったのです」
「ほう…？」
「何だか。やり切れない想いを抱えた、孤独な方なのではないかと勝手に思っていまして」
「……主は、血塗られた拙者と身体を重ねて平気なのでござるか」
「…一時を共に過ごす内に、触れて欲しくなりました」
色眼鏡越しなのに。
女の形良い唇が。
薄らと桃色に浮かんだ。
万斉は、失っていた感情が溢れ出しそうな事に、戸惑った。
血に飢えた獣と化した、墜ちてしまった己には、いらぬ感情。
「主は、本当に不思議な女だ。人殺しに情けを感じるとは」
万斉は、その感情をはぐらかす為に、言葉を発した。
「私は、捻くれ者なだけです」
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