弐
□嘯く熱 後編
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己が誰と知れようと。
血塗られていると知れようと。
欲を吐き出したくなれば。
そこら辺の女を抱く。
それに躊躇いなどはせぬ。
然し。
あの女には―――――。
その日の空は。
晴れ渡っていた。
自室で三味線を奏でていた万斉に、晋助の声が届いた。
「入るぜ」
「ああ」
部屋に入ってきた晋助は、開け放たれた窓枠に腰掛ける。
「今夜は月が見れそうだなァ」
「綺麗な月が浮かぶのでござろうな」
「クッ…お前ェが風光に酔いしれてる姿を見てみてえもんだ」
「どういう意味だ」
「お前ェは感情を表に出しやしねえ奴だからなァ」
「其れは拙者の性分でござる」
「どうだかねえ」
細めた右目が万斉を見据える。
「出さねえつうより、無理矢理押し殺してるみてえだが」
万斉の眉が、一瞬ぴくりと顰められた。
「何を言いたい」
「まあ気にすんなや、戯れ言だと思え。ところで万斉、今夜街に降りる。お前ェも付き合えや」
「…ふむ、解った」
晋助が腰を上げ、部屋を出て行く。
姿を消す前に。晋助は万斉に問うた。
「そういやお前ェ、あの傘どうしたァ？」
「……とうに捨てた」
「へえ、そうかい」
晋助の顔は見なかったが。笑っているのだろうと、万斉は思った。
晋助は偶に、
あの女をちらつかせる。
試すように。
一体、何だと言うのだ。
それもあり、
女が記憶の片隅から浮き上がる。
否、それが無くとも。
思い浮かべてしまっているのだが。
女は、拙者を知っていた。
何故知っていたのかは、今となっては知る術もない。
女の誘いに乗った事が、
悔やまれる。
女の纏う。
静かで、柔らかで。
小雨のような。
微かな冷たさが。
己のくすぶる熱を、一時でも。
鎮めてくれるのではと。
そう、
縋ってしまった事に。
己の都合で。
清らかな女を、汚してしまった事に。
それだけが、胸を締め付ける。
車窓から流れる景色の中に。
ぽっかりと浮かぶ満月が妖しく照っていた。
「停めろ」
晋助がそう言い、車は停まった。
「降りるぜ」
外は、河沿いの細い道。
万斉は車から降りると、先に降りていた晋助に問う。
「此処で何があるのだ」
「おもしれえ事だ」
晋助が顎で示す先には、橋が在った。