弐
□嘯く熱 後編
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其処に、人影が。
万斉は瞠目した。
顔がはっきりと確認出来ない距離であっても。
その纏う気配が。
あの、女であるという事が。
「晋助…謀ったな…」
悔しそうに声を漏らす万斉に、晋助はくつくつと笑った。
「お前ェの人間味ある部分を見てみてえと思ってなァ」
「……」
黙す万斉を晋助は一瞥すると、車に向かう。そして万斉の前に戻ると、傘を差し出した。
万斉が女から受け取った、傘だ。
「隠し持ってたのは知ってたぜ。彼奴に返してこいや」
傘を持とうとしない万斉の手に、無理矢理傘を掴ませる。
「女を求めてるくせに、己を誤魔化すのも大概にしろや。馬鹿馬鹿しくてしょうがねえや」
「…何故こんな事をする」
「唯おもしれえからよ。彼奴も俺と同じくれえに、酔狂な女だぜ」
「女を知っていたのか」
「まあなァ。さて、俺ァ帰るぜ」
晋助が車に入り、ドアを閉める刹那。大層愉快そうな声音で、こう言った。
「帰った後のお前ェが、見物だな」
じつと此方を見ていた女が、頭を下げた。
傘の柄を握る力が、込められる。
迷いながらも、足は橋へと向かった。
橋へ辿り着く。
橋の真ん中に立つ女。
場所は違えど。
出逢った時と、同じ。
月明かりに照らされた女は。
涼しげな目を万斉に向ける。
静かで、柔らかく。
微かな冷たさを持って。
存在している。
「お久しゅう御座います」
「…主に、聞きたい事がある。何故拙者を知っていた」
「夜道で、万斉様をお見掛けしました。血を浴びておりました」
嗚呼、人を斬った時にか。
血を欲するあまり、女に気付かなかったようだ。
「戦慄が走ったのは確かですが。天を仰いだ万斉様から滲み出る、憂いに。心奪われました」
「何…」
「彷徨い出すあなたを着いて行こうとしました」
「……」
「その時、左目を包帯で覆われた男の人に声を掛けられました。そしてその方から万斉様の素性を教えて頂きました」
…成る程。
晋助が、女に。
「攘夷戦争に参加していたと言う事を知り、万斉様から滲み出る、憂いの理由が何であるのかと、理解出来ました」
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