弐
□嘯く熱 前編
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万斉は血を捜し彷徨う。
腐り落ちてしまった国に憂いにも憤りにもなる想いを抱え。置き去りにされた渦巻く感情を弄んでいた。
己の手に持つ刀から滴る血を見ては。
満たされない感情がまた己に蓄積されるのを感じ。
天を仰いで、嘆息する。
万斉の眼から写る世界は。
何の彩りも無かった。
あてのない歩みを再び始めた万斉は、橋の上に人影を認める。
血を求めるかと隠し鞘に仕舞った刀を握ろうとしたが、それは留まった。
欄干に手を置き佇むは、女だったからだ。
人気の無い、夜も更けた時刻に女が独り。
万斉は、暇潰しにでもなろうかと、女に近付いた。
「主、独りで何をしておる」
橋の真ん中で、流れる河へ顔を向けていた女の、垂らした長い髪が揺れた。
女の顔が万斉へと向けられる。
涼しげな切れ長の目が、万斉を認めた。
「見ての通り、河を眺めておりました」
その声は。女の目の様に、涼しげで、静かに万斉に届いた。
「夜が深まったこの時刻に、女独りで居るのは不安とは思わぬか」
「近頃徘徊している辻斬りの事で御座いますか」
辻斬りとは、女の前に居る万斉の事である。
万斉はひとつ自嘲気味に笑みを零した。
「如何にも。住処へ帰られた方がよい」
女は暫し考える様な素振りを見せると、万斉に言った。
「では、送っては頂けませんか」
万斉は女と共に夜道を歩く。
女の纏うは、静かで、楚々とした雰囲気。血を捜す己の騒ぐ熱とは、懸け離れた裏側にあると、万斉は思った。
「此処で御座います」
女が質素な平屋の前で歩みを止めた。
「拙者はこれで」
万斉が踵を返した刹那。
「お待ち下さい」
女が万斉を引き留めた。
「お上がりになりませんか」
女の誘いに、万斉は目を小さく見開いた。
「先程対面したばかりの見知らぬ男を上げるとは。どう言う了見でござるか」
「直に雨が降ります故」
「雨、でござるか…雨の匂いなどせぬが」
「必ず降りますよ」
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