愛でる虎 逃走編
□愛でる虎２５
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…俺がその話を聞いたのは、一ヶ月も前のことだった。
喜多姉さんの付き添いで城下町に来ていた俺は、休憩がてらに喜多姉さんと茶店に入った。
そこはいつ行っても賑わっていて、その日も繁盛していた。
俺と喜多姉さんは並んで座り、団子と茶を注文する。
…と、隣に座っていた男が二人、店内のざわめきにほどよくかき消される声で、ある話をしだした。
嘘のような、その話を…
「そういやよ、お前は知ってるか？」
「何をだ？」
「甲斐の国の、虎の話さ！」
「あー？なんだそりゃあ？聞いたことねぇぞ」
「知らねえのかよ！甲斐の国にはな、１０寸もあろうかっていう虎が住んでるんだよ！」
「なんだい、そりゃあ…眉唾もんじゃねえか！」
「まぁ、聞けって！それがよお、今までは森の深くで住んでた虎が…最近、町におりてくるらしいんだ…！」
「ほう…」
「…信じてねえな？」
「当たり前だろ。信じられっかよ」
「でも、虎を見たってやつがいるんだぜ…？」
「本当かそりゃあ…？」
…ここまで話した男は、さらに声を潜めて話し始める。
いつの間にか聞き入っていた俺も、何食わぬ顔をして声を聞き逃さないように耳をそばだてた。
「なんでもよ…夜になると、森からやってきた虎はどこへともなく夜の町に消えてくそうだ」
「…どこへ消えたんだ？」
「それは知らねえがよ…夜な夜な人を喰ってるって噂もあるぜ？…でもよ、その虎の肉にはすげえ力があって、どんな怪我や病気も治しちまうんだとよ！」
「うわ、ますます眉唾もんな話じゃねえか…！」
「……けどよ、本当に虎がいるなら…」
「……………」
そこで男二人は話を止め、茶店から出て行ってしまった…