頂を目指す二ノ姫
□高き壁
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Ａブロックコート
コートを埋め尽くす凄まじい黄色い歓声の中、手塚国光と大石秀一郎の白熱した試合が展開されていた。桜は部長と副部長の見たかった試合に足を止め、一球すら見逃さないといった様子で見守っていた。自分がリクエストした試合でもあるためマネージャー業もそっちのけである。近くにいた井上と芝に話しかけることも忘れて見入っていた。
「はっ」
「はっ！」
ボールを追いかける二人は桜の胸を熱くさせた。
『(ただボールを追いかけて打ってるだけなのに、かっこいいわね)』
「中学テニスってこんなにすごいんですか？」
芝は酷く驚いた様子で井上に問いかけた。
「青学は特別だ。大石君も力をつけてきたな。手塚君と桜ちゃんの力で立海大付属中に挑めるいいチームになってきてる。今年青学は強いぞ！ん？」
「手塚君ステキ…」
「こらっ芝。何考えてんだお前は！！」
「えっ、あははは…」
「ったく」
「で、でも井上先輩だって、昨日桜ちゃんに見とれてたじゃないですか！」
「なっ！そんなわけないだろう！！」
『(…Ｄコートはどうなってるのかしらね……)』
このまま二人の試合を見ていたかったが昨日のこともあり、桜はリョーマと乾の試合が行われているＤブロックコートへと足を進めた。気付かないうちに少し早足になっていた。
Ｄブロックコート
レギュラーを倒した１年と３年レギュラーの試合に、何とも言えない緊張感が漂っていた。
「いよいよ３年レギュラー乾先輩とかぁ」
「勝てたら越前君はレギュラー入り！！」
「乾先輩って強いのかな」
「強いよ。３年の中でも強い。ここ半年間レギュラーから落ちたことないしね。ちなみにオレは苦手だね」
１年トリオの後ろに現れた桃城は真剣な表情で言う。堀尾たちの表情が強張るなか桃城は続けようとするが、
「おーい桃。おチビちゃんの試合見てんの？」
『あら？桃なんでここにいるの？英二も』
やって来た菊丸と桜に遮られた。桃城は嬉しそうに二人を振り向き、コートを指差した。
「あっエージ先輩、桜先輩。これからっス越前の試合！楽しみで…」
『だから、何言ってるの桃？』
「そうだよ。お前、今から試合だよ。オ・レ・と」
桃城は目を点にして菊丸に素っ頓狂な声を上げた。
「ええっ！？ウッソォ！！」
「残念無念また来週〜。じゃあ桜、行ってくんね！！」
『ええ。頑張って！』
「ちょっ、そりゃないっスよ〜」
「…行っちゃった。あの、神崎先輩」
菊丸を追いかける桃城を眺めていた桜にカチローはおずおずと声をかけた。
『あら。桜でいいわよ？』
「じゃ、じゃあ桜先輩！あの、先輩は行かなくてもいいんですか？」
『どこかに行く予定はないのだけど…ここにいない方がいいかしら？』
憧れになりつつある桜の困ったような表情に、１年トリオは狼狽した。
「「「そ、そんなことないです」」」
『そう？良かった。リョーマの試合が気になっててね。みんなには悪いんだけどこっちを見ることにしたのよ。だから一緒に見ない？』
「「は、はい！！」」
「お、おい。見てみろよ」
堀尾の言葉にコートへ視線を移すと、ネットを挟んでリョーマと乾が立っているところだった。
「あんなに身長が違うぜ」
「まるで大人と子供みたいだね」
『うーん。リョーマは１５１cm。貞治は１８４cmってとこかな。３３cmの差ね』
「見ただけで身長が分かるんですか！？」
驚く後輩に桜は笑って頷いた。
『ええ。後は女のカンだけど』
「お、女のカンって……」
何とも言えない表情をする１年をよそに、桜はリョーマの顔色を見ていた。昨日のことが脳裏を過る。
『(朝会った時も別段変なところは無かったし、しっかり忘れているみたいね、良かった。霊圧もちゃんと変容されてるし問題なさそうね。まぁ代替記憶がどうなったかは気になるけど。というかリョーマ、風邪引かなかったかしら)』
そんなことをつらつら考えていると、試合は始まった。サーブは乾からで、長身から放たれるボールはかなりの球威とスピードを持ってリョーマに向かって行った。
「放った瞬間にはもう越前の所に届いてるって感じだ。強烈〜！！」
パァァン
リョーマがボールを危なげなく打ち返した時には乾は走り出していた。
「ネットにつめて来るぞ！！」
「うまい！プレーに全く無駄がない！！」
『(相手が貞治じゃなかったら狙うんだけど)』
「(抜ける！！)」
そう確信して、リョーマはネットに詰めてきた乾の左に打ち返すが、
「ハズレ」
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