頂を目指す二ノ姫
□地区予選開始！
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「《ゲーム！！ゲームカウント２‐０！玉林リード》」
無情なコールに堀尾たちも落胆の声を上げた。もう結果は見えているようだった。
「即席ダブルスじゃダメか…」
「リョーマ君の緒戦が敗退なんて…」
「越前君…」
「…あれ？」
『……あの子たち……………』
痛みと苛立ちに支配されていたリョーマと桃城。しかしそんな二人の取った行動に気付いた桜は、今までの落ち込みが嘘のように顔を綻ばせた。これだから面白い。
ザザッ ザァ――ッ
「なーんだ桃先輩。同じ事考えてたんだ」
「そうみたいだな」
ニッと笑いあう桃城とリョーマ。彼らはラケットのヘッドで地面に線を引き、コートを二分した。
「ややこしいのはもう抜きにしよーぜ！！」
「この線からこっちの球は全てオレが取るんで」
「ああ…こっちのコートはまかせろ！！」
「こっちに入ってこないよーに！！」
「うそ――っ！！コートを縦半分に割りやがった！？」
「なんかリョーマ君らしくなってきたっ！！」
「うんっ！！」
周囲が驚く中ゲームは再開された。吹っ切れたように笑顔を浮かべる桃城と真剣な表情のリョーマに桜も安心したように体の力を抜いた。
「(なーんだよく見れば……穴み――っけ！！)」
「！！」
余裕を取り戻したリョーマは力強く返球した。そう、いつものリョーマの動きだ。
「本来のプレイが戻ってきたよ」
「そだね」
大石と菊丸も満足そうである。
『はぁ。肩凝った』
「そっか！！お互いにシングルをやってんだ！」
「簡単に言えばね」
合点がいったと拳を打ったカツオに乾は同意した。
「２対１で戦うことになるから本当は不利なんだけど、敵ＶＳ自分…敵だけに集中できるんだよ」
『(つまり、二人のいつものプレーで大丈夫ってことね)』
玉林は戸惑いつつもダブルポーチで攻めるが、
『(それじゃあ今の二人はもう止められない)』
「甘い甘い。もう一丁こっちに打ってこいよ！」
「返した！？」
苦し紛れに泉が打ち返し、それを追うリョーマ。
「―――なーんだ。今度はお前んトコだぜ！走れ走れ…」
「よけーなお世話っスよ」
軽口をたたき合っているリョーマと桃城の動きを布川と泉は愕然とした表情で追っていた。
「お、おい…」
「あいつらマジで」
「「―シングルスでやるつもりか！？」」
軽く打ち返されたボールをスマッシュで決めようとするが、
ズシャ
「こっちのコートじゃ決めさせないよ！」
「こいつらダブルポーチが通用しねぇ！？」
寛太にリョーマに返され、玉林に焦りが出てくる。
「なんだ。あっちのコートか」
呟くリョーマの横を桃城が走り抜ける。
「うおおっ飛んだ！？」
ドゴッ
「ダ、ダンクスマッシュ！！？」
『まるで水を得た魚ね。さっきまでのボロボロ具合が嘘みたい』
「そうだな(やっと浮上したか)」
手塚は桜に相槌を打ちながら目元だけを和ませた。その変化は桜にさえもわからないほど微かだった。
「泉、ウォッチだ！！その高さはアウトだぜ！！」
頭上を越えて行くボールを見送る玉林。しかしリョーマは口角を上げ意地悪く笑う。
「残念…入ってるよ」
「オ――シっ！！ラインぎりぎりっ！！」
前半とは打って変わり青学側は俄かに活気づいていた。リョーマは楽しそうに帽子のつばを持ち上げる。
「ねぇ…けっこう楽しいねダブルス！」
「…ダブルス！？ダブルスじゃねぇだろ、それ！」
生意気な笑みを浮かべるリョーマを玉林は苦々しく見た。
「(くそっ！あんなのダブルスじゃねえぜ。オレは認めねぇ！！なのに…どこに打ってもあの二人返してきやがる！！どっちだ。どっちに打てばー！？)」
『(ほんと、心臓に悪い後輩ねぇ)』
桜は苦笑いをして試合の行方を見守っていた。もう勝敗は見えたようなものだが――
リョーマと桃城を見比べた布川は、苦し紛れにボールを二人の真ん中に返した。しかしリョーマと桃城はニヤッ、と人の悪い笑みを浮かべて声を一際張り上げた。
「『阿』―――っ！！」
「『吽』――――――っ！！」
「決まった―――――っ！！！」
「そうだ！！真ん中は阿吽戦法があったんだぁー！！」
ラケットを軽くぶつけ合い、リョーマと桃城は言い放つ。
「やっぱ男は………」
「ダブルスでしょう！！」
それを勝利を確信した桜が満面の笑みで見ていた。
『(でも、あの子たちのはダブルスではないけどね)』
→atogakizadannkai