頂を目指す二ノ姫Ⅱ
□怪童とルーキー
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「驚いたな越前には…」
「確かにね～」
唖然とする乾の言葉に隣に立つ栞も頷いた
「いったん左に跳んだハズなのにね…」
「ノーステップで逆に移動できるものか………？」
不二は後ろに気配を感じ、桜を見て声をかけた
「どう思う……桜、手塚？」
「一本足のステップだから可能だったんだ
そうだな、桜」
『ええ。あれはあのステップの本来の使い方と言っても過言じゃないわ』
「フーン…なるほどね～」
「あの男が越前の眠れる力を引き出したようだな」
『嬉しい？』
「……………」
眉間にしわを寄せる手塚を見て桜はフッと吹き出した
リョーマはまたリターンエースを狙い、今度は亜久津も追いつけなかった
「(さっきより動きが鋭くなった…？)」
胡乱気な視線をリョーマに送る亜久津に栞はほけほけと笑った
「越前くん。最初の頃と動きが全然違うね」
『まだ発展途上なのよ
ま、年齢的なことも含め当然のことだけど』
「だね。ただ……彼は試合の中で進化するタイプなんだね
それは青学メンバーにいえることだけどさ」
『ええ。今のリョーマ……強いわよ』
桜は鋭くボールを打ち返すリョーマにニッと笑う
「きたぁ――っドライブＢ！！」
「《ゲーム越前１－１！！》」
『…まさに…亜久津くんの出現が
リョーマの中の眠れるサムライの血を呼び醒ましてくれたわね』
「そーだね……これも因果か…それとも……」
隣に立つ桜にしか聞こえない程度の声で栞は呟いた
その表情は喜びと諦めと後悔が混じり合った、酷く複雑な表情だった
桜は脳裏に浮かぶ光景に口を引き結ぶ
『(…因果か……でもそれはリョーマが青学に来た事から…
国光に出逢ったことから始まってるかな…
…それとも…………私かな…)』
リョーマは続いてのゲームも取り、リードしていた
亜久津は険しい顔でリョーマを見据えた
「(俺は誰だ…？俺は亜久津仁だぞ！！
誰も俺には敵いはしない―――
今までどんなヤロウが立ち塞がろうとも叩きのめしてきた
今までも……これからもだ！！)」
亜久津はベンチから帰って来てから明らかにプレーが変わった
桜は目を細めて伴田と亜久津を交互に見る
『(………伴田先生も喰わせ者よね…)』
「桜……」
不二に声をかけられ桜は頷いた
『亜久津くんがまた、盛り返して来てる』
「(言っただろ小僧。叩きのめすってな！！)」
「！」
リョーマは亜久津から繰り出されるボールに目を瞠った
「《ゲーム４－４！！》」
「ああっおしい！追いつかれちまった」
「亜久津先輩――――っ！！！」
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