頂を目指す二ノ姫Ⅲ
□因縁
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「《ザ・ベスト・オブ・１セットマッチ 乾サービスプレイ！！》」
「蓮二。この勝負…
「『勝たせて貰うよ』…と言う」
勝たせて貰うよ！」
乾の打ったサーブは凄まじい速さで柳に向かった
それを返した柳の打球も速い
しかしそれはネットに当たった
あまりの速さにボールが見えなかった者も多い
「《１５－０！！》」
「パワーが付いたな、貞治」
「次…いくぞ」
続いてのサーブ
動いた柳を分析する乾の目は鋭い
「右やや低めのドライブ系ショット…角度は３０°ってトコか
うむ。寸分の狂いも無い」
打ち返したと同時に動き出す
それは柳がどこに打つかを分かっているから
「左に打つ確率８２％」
『(……当たってる)』
「そしてお前はドロップショットを打って勝負に出る
…がそうはさせない」
ドロップショットに反応した乾は柳の足許に容赦なく返す
柳は反応できずにボールを見送った
「《３０－０！》」
「ケッ…」
最近乾と接点の多かった海堂は、彼の試合ぶりに言い放った
「…やはりブーメランスネイクを完成させる為に
俺とダブルスを組んでくれてたにすぎない
一緒にダブルスを組んでいて分かった事がある
あの人は紛れもねぇ…
シングルスプレイヤーだ！！」
桜もそれには同意せざるを得なかった
自分の動きと相手の動きの予測の方が、パートナーも加えた予測よりはるかに精度がいい
何より、あそこまで身体能力をあげて来たとなれば自分がカバーできる範囲も増えたはずだ
『(なら自分一人でやりたいわよね)』
しかし、それと同時に眉間にしわが寄る
楽観視は絶対に出来ない状況は続いているのだ
相手が柳なら尚更
そしてそれは乾も分かっているはず
「《ゲーム乾１－０！！》」
「《ゲーム乾２－０！！》」
立て続けにゲームを取った乾に青学側は安心したように試合を見つめている
大石も興奮して拳を握った
「正確さスピード共に…また一段と成長している」
「何か凄い気迫を感じるな、乾…」
「(来い、蓮二！)」
だが、桜だけは表情を緩めない
柳の表情が綻んだことに気がついたのだ
桜は知っている
乾が４年余り、柳を見続けてきたことを
それと同時に柳もまた、上へと登っていたことを
柳から語り聞いた、過去の出来事とともに
だからこそ、安直な思いは抱けない
そしてそれは逆に、身内よりも他校の方が分かっているようだった
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