広い庭の中、彼の姿を見つけた。
「――ヴィル！」
　背後から呼びかけられて振り向こうとする彼の視界から、素早く消える。息を殺して心の中で数を数える。5まで数えたところで、そろりと動いて、
「ディア、」
　いつの間にか、彼が彼女のすぐ後ろにいた。
「･･････見つけた」
　彼がそう囁く。彼女の、すぐ耳元で――。
　彼女の心臓がどくりと音を立てて跳ねる。
　思わず駆け出した彼女の手に、彼の手が重なって、
「ディア！」
　抱き寄せられた。
「ちょ、っとヴィル、」
　声をあげかけた彼女を、彼は鋭い目線で制する。それとほぼ同時に、声が聞こえた。
「――･･････ですね」
「まったく、どうしたものか･･････」
　複数の声と足音が、近くを通り過ぎていく。
「あの王女様は――」
　聞こえた言葉に、彼女がぎくりと身を強張らせる。しかし、彼の手に優しく耳を覆われて、その先を聞くことはできなかった。
　しばらくそうして身を潜めていたが、やがて彼がゆっくりと身を離す。彼を仰いで、その瞳に浮かぶ静かな怒気に射すくめられる。
「･･････ヴィル？」
　おそるおそる、彼の名を呼ぶ。
「･･････」
　彼の返事はない。怒りのあまり彼女の声が聞こえていない。
　どうするべきか一瞬迷い、辺りを見回して誰もいないことを確認すると深く息を吸う。
「ヴィル!!!」
「わ･･････っと、ディア!?」
「行こ！」
　虚を突かれて硬直している彼の手を引っ張って歩き出す。
「――どこへ、行くって？」
　一呼吸置いて、幾分落ち着いた声音で彼が尋ねる。彼女が簡潔に答えた。
「どっか」
「どっか、て･･････」
　その答えに呆れたような声に、彼女がかぶせるように続けた。
「ヴィルが行きたいとこ」
　彼女はそう言いながら、彼の先を歩く。彼の戸惑うような声が後ろから追いかけてきた。
「ディア？」
「いいの！･･････だって、一緒でしょ？行きたいとこ」
　いったん言葉を切って、くるりと彼のほうを振り返る。いたずらっぽく笑って、声をかけた。
「せーの、」
『ローズガーデン』
　綺麗にふたりの声がそろった。
「ね？」
　その言葉に、彼が微笑む。ざわりと胸が騒ぐのを無視して、彼女も満面の笑みを返し、どちらからともなくしっかりと手をつないだ。ふたりは並んで歩き出す。


　ローズガーデンへと、三叉路を左に曲がる。目に飛び込んできた風景に、歓声が上がった。
「わぁっ、本当、すごく綺麗！」
　素直に喜ぶ彼女の横顔に、彼の胸が締めつけられるように痛む。
「ね、ヴィル。これ部屋に飾ったらどう？」
　いつの間にか、ずいぶんと距離が開いていた。彼は慌てて彼女の許へと歩み寄る。
「あ、これ、今年の新品種だよね？綺麗な色」
　そう言って彼女が見るのは、鮮やかな黄色の薔薇。そう、まるで、
「ヴィルと同じ色だね」
　彼女のような。
　嬉しそうに、彼女が笑う。
　純粋で、そして無垢な、
　その、笑顔。
　胸が、痛い――。


　そう、このざわめきは、
　予感。
　彼は、『外』を知っているから。知ってしまったから。
　誰よりも近いのに、遠い。
　彼が離れていってしまう。
　嫌。
　置いていかないで。
　ひとりに、しないで。
　そう縋りたい。できるものなら。
　できる、わけがない。
　だって、それはほかならぬ彼女自身の所為せいだから。
　だから。
　だからせめて、許されるあいだは彼の隣で笑っていたい。
　『笑顔を』と。
　そう彼女に望んだのは、彼。
　彼女の、かけがえのない半身。
　そう、だから彼女は笑う。
　綺麗に。
　彼の傍で。
　時が、満ちるまで――。


　そう、この痛みは、
　確信。
　彼女は『外』を知らないから。ここに在るすべてが、彼女の『セカイ』のすべてだから。
　誰よりも近く、遠い。
　もう、彼女のように無垢な子供ではいられない。
　彼女のようには、笑えない。
　けれど。
　彼女を守る。たとえ、何があったとしても。
　そのための、闇。
　そのための、自分。
　何があっても、
　何を失っても、
　護る。
　だから。
　だからせめて、彼女だけは。
　幸せでいてほしい。
　笑っていてほしい。
　彼女のためならば、自ら、
　闇に、堕おちよう――。