がたがたと騒々しい音を立てて、馬車が悪路を行く。
　ふとその中に聞き覚えのある音が混じっていた気がして、ラーシュが僅かに腰を浮かせ、目線を外へやる。
「どうした？」
　それに目ざとく気付いて、オキアスが問いかける。
「――鳥が」
「鳥？」
　短い答えを困惑した声で反芻して、ああ、と合点が言ったように呟いた。
「この声か。名前までは知らないが、この辺りでは良く聞く。珍しいのか？」
　首を振って、また外へと目をやる。それから思い出したように、小さく付け加えた。
「･･････三光鳥」
「は？」
「そういう名だそうだ」
「へぇ。よく知ってたな」
　知っている。
　そう、知っている。鳥の名を。花の名を。空の名を。
『――あの声の主はね、三光鳥っていうの』
　そう告げた声が、笑顔が、蘇る。



　森へと分け入りながら、彼女はとても楽しそうに辺りを見回していた。何かを見つけるたびに、小さな歓声が上がる。
「そんな風に歩いて、疲れないのか？」
「大丈夫。･･････あ、待って！今、そこに･･････」
　そう言ったかと思うと、道から逸れて木立に踏み入る。慌ててその腕を掴んで引き戻すと、たしなめるように警告する。
「絶対に、道から外れるな。危険だ」
「でも･･････！」
　言い返しかけて、彼女がぴたりと口をつぐむ。しばらく不思議そうにしていた彼だったが、耳に届いた鳥の声に納得する。
「･･････こっち」
　声を潜めて、彼女が歩き始める。迷った挙句、彼もその後を追った。
　少し経つと、声は聞こえなくなった。しかし、彼女の視線は姿を探して木立をさまよう。
「･･････あと、少しだったのに･･････」
　やがて諦めたようにそう言って、力なく目を伏せ、ため息をつく。沈んだ口調に触発されてか、彼が口を開いた。
「――名は･･････？」
　無意識のうちに発せられた問いに、彼女が一瞬動きを止める。それを見て、彼が慌てて口を閉ざした。
　まずいことを聞いてしまっただろうか。
　誰よりも自然を愛し、そして自然から疎まれている彼女に。
　彼の危惧に気付いているのかいないのか、彼女はゆっくりとふり返って、微笑を浮かべながら答えを告げた。
「――あの声の主はね、三光鳥っていうの」



　そうやって、いくつものことを彼女から教わった。それは鳥のことであったり、花のことであったり、果ては空のことであったりした。
　自然と接するときの彼女を、間近で見ていた。人間と接するときとは違う、彼女の優しい笑みを。
　わかっていたはずだった。彼女とは同じ道を歩めないと。だって彼女は、
　人間ではなかったから。
　彼女は闇を知るモノの末裔。闇を受け継ぎしモノの末裔。
　大いなる闇を抱えて生き、やがてはその身を闇へと堕おとして、紅の咎とがを負う。
　それが彼女の運命。
　逃れられない宿命。
　それなのに。
　そうと知っていたのに、どうしようもなく彼女に惹かれた。
　優しかった彼女に。
　温かかった彼女に。
　美しかった彼女に。
　けれど、その想いが届くことはないと、そう思い知らされた。
　彼女が、闇と出逢ってしまった、そのときから。