桜姫
□暫しの別れ
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『は？』
恋歌は思わず変な声が出てしまった。
エースも固まってご飯を食べていた手が止まっている。
『な、何故ですか？』
恋歌は理由も無しにエースを連れていかれては堪らないと思い尋ねる。
ガ「エースのやつを鍛えてやろうと思ってな
ワシの知り合いに預けようと思うとるんじゃ」
『私では…役不足でしたか？』
悲しそうに言う恋歌にガープは慌てて繕う。
ガ「いやいや、恋歌が役不足なのではないっ
強いて挙げるのであればお前さんは優しすぎるということじゃ
お前さんはエースに甘いっ」
『それが理由ですか？
しかし何故優しくしてはいけないのです!?
甘えてほしい子を甘やかしてはいけないのですか!?』
ぐっと恋歌に詰め寄られて、後退りしながらもガープは目をそらすことなく告げる。
ガ「これから先エースには過酷な運命が待っとる
それはこいつの親のこともじゃが、一人で生きていくにはお前さんのような優しい人間ばかりではないということも教えなければいかんのじゃ
恋歌にもしエースを厳しく育てろと言ったところで無理じゃ
それは自分自身が一番よくわかっておろう？」
『…』
ガ「それにじゃ、エース」
ガープはエースに目線を移し、黙っていたエースに話しかける。
ガ「いつまでも恋歌の後ろに隠れておってよいのか？
お前も男なら強くなって大事なもの守って見せんか!!
先ほどもワシから逃げるために恋歌の後ろに逃げたであろう？
そんなことではお前は強くなれん！」
エ「強く…」
ガ「そうじゃ
エースは恋歌が大事か？」
エ「ああ、母ちゃんは俺の一番大事な人だ」
エースの母ちゃんという言葉に一瞬驚いたガープだが、それが面白いというように声を上げて笑った。
ガ「はははっ
ならばワシに着いてくるな？
お前の大事な母を守りたいのであれば強くなれ！」
その言葉にエースは決心したようだった。
恋歌は離れたくはなかったが恐らくエースが向かう先はダダンのところでそこに行くことで後の二人に会えると思い、エースが行くのを見届けることにした。
そしてガープは明日の朝迎えに来ると言い、夕食を食べてすぐに帰っていった。