羅刹篇
□足踏み
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〜羅刹 第参章 『足踏み』〜
「暁だねえ」
明烏が頭上を飛ぶ中、呟かれた言葉を、悠助は思わず叩き落としたい衝動にかられた。
江戸に逆戻りした挙句、行く先を告げられていないことは、悠助の体に重く伸し掛かっていたのだ。
勒七は尽くはぐらかす……。
「もう少しだよ」
何時の間にか裏道に入っていた。
はっきり言って不気味である。
枯木に烏だけならば未だ良いのだが、明らかに堅気の人間ではない者がうろうろしているのだ。
桜は刀に逃げ込んでいた。
悠助が顔を顰めていることに気付いた勒七は、苦笑いして口を開いた。
「珍奇な事じゃあないだろう。そんな顔をしないでおくれ。面倒事は御免だからねえ」
此処に連れてきたのはお前じゃないかという言葉は、流石に外に飛び出すことはなかった。
「此処だよ」
そう言いながら戸を開ける勒七。
烏が妙に飛んでいることは、常なのだろうか……。
「おやおや、随分かわゆらしい子を連れているじゃあないのさ」
声のした方へ目を遣れば、一人の女が居た。
黒髪を結い上げており、右目を包帯で覆っている。
煙管片手の艶姿。
何とも艶っぽい声音に、悠助の頬に赤みがさすが、時をおかずに顰めっ面になったことは、言うまでも無い。
何せ、幼子ではない上に、女子でもないのだ。
“かわゆらしい子”と言われても、嬉しいわけがない。
「揶揄（やゆ）するのは止めておくれよ」
呆れたように言う勒七に対して、女は楽しそうに笑う。
「良いじゃあないか。こんなに面白い客は久方振りなのだから」
その時、“桜姫”がかたりと音をたてた。
「相変わらずだねえ、闇鴉(やみがらす)は」
「勒七こそ相も変わらず」
勒七の口角がひくりと動いた。
「闇鴉……？」
悠助の呟きが聞こえたのだろう。
女、元へ闇鴉は、勒七を視界から外した。
「あっちの名さ。尤も実名じゃあないけどねえ。それと、坊やの名は知っているから、言う必要はないよ」
紫煙を燻らかして言う闇鴉に、眉を上げる悠助。
何とも空気が悪い。
何故だか烏の鳴き声が
妙に騒がしく感じた。