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□悩みがあります
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―――言ってしまった。
嗚咽を止められないまま、エレンは瞳をぎゅっと閉じた。
なんて自分勝手なんだろうか。
死ぬのが怖いから巨人化できない、なんて。
自分でも、最低だと思う。
けれど、それは紛れもなくエレンの本心だった。
「すみ、ませんっ……」
こんなに弱くて。
「兵長、すみませっ…」
こんなに醜くて。
目を開けるのが怖くて、とにかく謝罪の言葉を連ねた。
静かな空に、しばらくエレンの声だけが響いた。
「……わかった」
凛とした声が響いたのは、それからどのくらい経ってからだろうか。
いい加減涙も枯れ果てて、涼しい夜風が火照った頬に気持ちがいいと、ぼんやりしていた頃だった。
「え……、へい、ちょう……？」
急に圧迫感がなくなったと思ったら、兵長が足をどけていた。
「付き合わせて悪かったな、戻るぞ」
そう言って、兵長は立ち上がると、首を回した。
その一連の行動を、エレンは、腫れぼったい目のままポカンと眺めた。
「え……？、え……？」
それだけなのだろうか。
てっきり、また歯の１本や２本、折られるだろうと思っていた。
ぼんやりと見つめるエレンの視線に気づいたらしい兵長が、エレンを見下ろすと、顔をしかめた。
「おい、いつまで転がっているつもりだ、さっさとしろ、愚図」
「…っ、は、はいっ」
焦って起き上がると、リヴァイは既に入口に向かって歩きはじめていた。
慌ててその背中を追う。
「あ、あのっ！！リヴァイ兵長っ！」
「なんだ」
来た時と同じように、リヴァイは松明を掲げると、もう片方の手で扉を押し開けた。
兵長に続いて、エレンも室内に戻る。
室内の空気は暖かく、いつのまにか、芯まで冷えていたことに気づく。
「あの……その、」
カツンカツンと、二人分の足音が響いた。
兵長は足早に階段を降りていく。
「……チッ、さっさと言え」
「お、怒って、らっしゃいますか……？」
「あ？」
どすの利いた声に、思わず身がすくむ。
そうしてそのまま、つい立ち止まってしまう。
すると、それに気づいたリヴァイも足を止め、ひとつため息をつくと、エレンを振り返った。
「いいか、お前、エレンよ」
「はい……」
「俺はお前に、悩みを聞き、お前はそれに答えた。それだけだ」
「はぁ……」
そう言ってしまえばそうなのかもしれないが、どうにも釈然としなかった。
結局、問題は何も解決していない。
悩みを吐き出した今だって、エレンは巨人化できる自信がなかった。
「……チッ、餓鬼が、いっちょ前に綺麗事ほざこうとするんじゃねぇ」
兵長が、今下ってきた階段をもう一度昇り、エレンの目の前まで来る。
「さっきも言っただろ、ぐだぐだ考えてんじゃねぇ。そういうのは、俺たち大人の仕事だ」
松明の明かりに照らされて、兵長の瞳が紅く揺らめいていた。
「へい、ちょう…？」
「お前が死ななくて済む方法を、考えてやる。それで終いだ」
「……っ！」
思わず、目を見開いた。
兵長の顔を凝視するが、至極真面目で、冗談や、でまかせを言っているようには感じられない。
「……わかったらとっとと寝るぞ。お前は、明日は一日庭の掃除だ。石ころひとつ残すな」
そう言うと、話は終わったとばかりに、今度こそ振り返らずに、さっさと階段を下っていってしまう。
徐々に遠ざかるその背中が、また滲んで見えてきた。
ありがとうございます、と言いたいのに、嗚咽を飲み込むのに必死で、それは言葉にならなかった。
end
《後記》
最後まで読んで下さってありがとうございます。
単行本６巻に出てくる、「エレンを半殺しにする方法」を兵長が考えるに至った経緯、みたいな妄想です。
もちろん、本編とのつじつまは合いません！！
ついでに、これがリヴァエレなのかそうでないのか、書いている私自身、よく分かりません(爆)！！！
とにかく、エレンがリヴァイになつき始めるきっかけが欲しいな〜、なんていうフンワリした妄想から生まれた産物です。
お目汚し、失礼いたしました―――――……！！！