鋼の錬金術師
□第１８話
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エドとアンを撒いたパニーニャは建物の屋根の上に座って、未だに銀時計を弄っていた。
「うーーん。やっぱり、開かないなぁ」
『どうやったら開くんだろうね〜』
いつの間にか隣に座っていたアン。
パニーニャは銀時計に夢中で気付いておらず、当たり前のように返事を返すが、
「うーん…どうだろう…って！！」
アンの顔を見た瞬間、飛び上がって驚く。
「い、居たの！？」
『うん！』
「いつから…」
『覚えてないよ。そんな事より、それ返してよ。銀時計も開けないで』
「中身、気になるんだよねー…って言っても開かないし、いっそ壊してみようか…」
「開けるなっつってんだろ」
その時、後ろからエドの厳しい声が飛んで来た。
「………見られたら、まずい物でも入ってんの？」
「おめーにゃ関係ねぇよ。返せ」
パニーニャの返事は「NO」。口許を両手で引っ張り舌を出す。
その態度に完全にキレたエド。
アンがパニーニャの横からひょいっと飛び退いた次の瞬間、激しい震度が響く。
そして彼女を囲む様にして、屋根から錬成された幾つもの手。
「すごいね。兄ちゃん、何者？」
「錬金術師だ！」
巨大な手が、パニーニャを捕まえようと追ってくるが、
「ほっ」
素早く地面を蹴り、駆け出し、銀時計とペンダントをポケットに入れる。
「あはは！錬金術師と鬼ごっこをするのは、初めてだ！」
「逃がさねぇ！！」
エドは両手を合わせ、パニーニャの目の前にねずみ返しのようになった壁を錬成し、彼女の行く手を阻む。
「わお」
「オラ、捕まえ…」
そして壁に片脚を付き、タンと飛び上がる。
「た！？」
捕まえようとしたエドの両手は空を切り、飛び上がったパニーニャは彼の頭に着地し、踏み付けた。
「はい、終了〜〜〜」
『あたしの存在、忘れないでよねっ！』
「おお」
エドの頭の上に座るパニーニャに蹴りを入れるが、靴の底が掠っただけで逃げられてしまう。
エドが錬金術で追い、アンが体術で攻撃し、そしてパニーニャが軽々と逃げる。
その様子を望遠鏡で眺めているのはウィンリィ。その隣にはアル。
「うわーー。すっごい運動能力。サルみたいだよ、あの女の子」
「（サル対サル＆サル…）」
アルが心の中で毒を吐く間にも、街は変成反応の稲妻が光り、建物が破壊されつつあった。
「うまくここに来るかな」
「うん。エドとアンなら、なんとかするでしょ」
同じ頃。
「ぬうおおおおおおおお！！」
「あはははははは！すごい、すごい！」
エドが錬金術でアンが体術で攻るが、パニーニャはそれら全てを相変わらずの余裕で躱して行く。
「こんなにしつこい人達、初めてだよ。あはははは！」
「てめっ…ぜっ…のヤロ…はっ、ぜっ、ちょこまかと…はっ、こちとら病み上がりだっつーの」
『はっ、はっ…』
つい先日まで、怪我を負って入院していたエドとアンは体力が落ちていて、いつもの様に動けていない。息が上がり、汗が噴き出すが、パニーニャは息が乱れるどころか、汗1つ 掻いていない。
「ほらほら息が、あがってるよ〜〜〜！」
「うる…っせぇ！！これで……」
そう言いながら右腕を振り上げて、錬成する。
パニーニャは来るであろう攻撃に身を構えるが、何の変化も起きない。
「……！！」
『…はっ、はっ…』
「………何も出ないよ？どうしたの？ネタ切れ？力尽き？」
「ボコボコ出すだけが錬金術じゃねぇんだよ。たとえば、おめーの足元を、もろい物質に作り変える…とかな！」
刹那パニーニャの足元に亀裂が入り、そこだけが崩れ落ちた。
真下の店に落下した彼女。
突然の出来事にレジで雑誌を読んでいた店の店主が、目を見開いて驚く。
「わしの店！！」
「あっぶな〜〜〜…」
上を見上げると、両手を合わせたアンが、空気中の水を使って氷の檻を錬成していた。
『それから、空気中の水分を集めて凍らす…とかね！』
「姉ちゃんも…！」
それをパニーニャに向かって振り下ろす。
『とりゃあッ！！』
「わわっ」
「『捕った！！』」
勝利を確信したエドとアンは、飛び降りて中を確認するが、捕らえられていたのは、
「店の、オヤジでした」
2人はそのまま、床にべちっと顔から落ちた。
「ほいほいっ……っと」
店から出たパニーニャを待ち構えていたのはアル。
彼女が錬成陣の真ん中に立った事を確認すると、アルは両掌を交差させた。
「待ってたよ」
「！？」
その言葉と同時に発動する術。
「お〜〜〜〜〜〜っ」
手強かったパニーニャが一瞬にして、檻の中に閉じ込められた。
「お見事！」
「ふう」
そこへ息を切らしたエドとアンがやって来た。
「へっへっへ、観念しやがれこのアマ！」
「兄さん、それ、めちゃくちゃ悪役のセリフ」
「ふーん…」
パニーニャは特に慌てた様子も無く、檻を確かめるように指でコンコンと叩くと、一歩下がり、忠告する。
「危ないから、ちょっと離れてて」
「あ？」
腕を組んで疑問符を浮かべるエド。
その時、
カカッ、ガラガラン
檻は破壊され、彼女の右足を見たエドは言葉を失う。
「……！！」
『…機械鎧…』
破れた長ズボンの間から除く鉛色の機械鎧。それに仕込まれた鋭い刃。
「珍しくもないでしょ、こんな街なんだし」
刃をしまうと、今度は左膝から砲弾を発射する。。
「ちなみに左足には、1.5インチカルバリン砲が」
「うそつけーー」
『ぎゃーー！！』
エドはひっくり返り、アンは耳を両手で抑えてしゃがみ、アルは頭を外して驚愕する。
「両足が機械鎧で、あの運動能力…………」
『刃物も砲弾も付いてるのに…』
「うそ…」
その隙にパニーニャは、逃げようと走り出す。
「ほいほいっと」
「あっ…待て！！」
『返せっ！！』
「へっへーー、捕まえてごらん！！」
しかしパニーニャの手首は、がしっとウィンリィに掴まれた。
「逃げようたって、そうはいかないわよ」
絶対に逃がすまいと、握る両手に力を強める。
「う…しまった…」
「でかしたウィンリィ！！」
『その人、絶対に離しちゃダメだから！！』
エド、アン、アルの3人はウィンリィが捕まえたパニーニャの元へと走る。
「ええ…はなすもんですか」
ウィンリィは作ったような笑みを浮かべると、目を輝かせて、パニーニャの手を取る。
「その機械鎧、もっとよく見せてくれるまで離さない♡」
「………」
「…は？」
『…ウィンリィさーん』
走っていたエドとアンとアルは、途中で倒れてしまった。
ーー2015/06/11