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□デッドマンズハンド
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7.運が良い
それから黒ひげの船を探して何日か同じ海域を彷徨っていた。
5日目、それはニュースクーに運ばれて来た。
新聞にエースの所在が書かれていたのだ。
「ナミ？どうした」
「.......エースの居場所がわかった。」
ナミが顔面蒼白になった。
エースがどんなに恐ろしい場所にいるか知ってしまったからだ。
「インペルダウンか....あれ程名の知れた海賊なら厳重に投獄されるだろう。」
サボがナミの手から新聞を奪う。
取り上げたのは、少しでも心痛を取り除いてやりたかったからだ。たとえ効果は無くとも。
「黒ひげが七武海になってるな....取引をしたのか。」
エースと引き換えにして公権力を持つ地位を手に入れた。
しかしそれが目的なら、わざわざ白ひげの船で隊長を殺す必要があったのか？
もっと何か目的があるのではないか。
新聞の文字を追っているとナミが忙しなく動き始めた。
帆を広げ、ロープを素早い手つきで固定している。
「サボ....行くわよ」
「え、おい」
ナミが背を向ける。
こう、と決めた時のナミの出航準備の速さは目にも止まらぬほどである。
「早く行かなくちゃ」
「おい！」
サボがナミの腕を掴んだ。
「.....震えてるじゃねぇか。」
「......っ.....」
ナミが俯いた。
だって、自分でも知っている。
エースが連れて行かれた場所を聞かされて、平静を保っていられない。
「インペルダウンがどんな所か、私でも知ってるわ。史上最悪の監獄で、入獄する者は肉を熱湯で洗われる。海底に何層もの地獄があり、生きるのも辛い拷問を受けることになる。」
初めて会った時、エースは笑っていた。
礼儀正しくて、弟思いで、快活で....
笑顔が太陽のようで。
『必ずお前を見つけてやるから』
『おれはお前が好きだと思う。』
ナミは自責の念に挫けてうな垂れた。
こうしている間にもエースは辛い思いをしているかもしれない。
そうではない事を祈るように、知らず知らず指を組んでいた。
エースの顔を思い浮かべる。
あんな風に笑う人に、地獄は似合わない。
「エースを助けに行く。帆を張って。あんたは近くまで私を送るだけでいいから。あ、私の人質として船に乗ってたってことにすれば」
「助けに行くって、何か策があるのか？」
頭を押さえながらサボが聞くと、ナミは首を横に振った。
「おいおい、それじゃ捕まりに行くようなもんじゃねぇか。」
「うるさいわね。爆弾、爆弾持ってないあんた。」
「爆破したら他の囚人も出てきちゃうだろ...」
そもそも海底だし、とサボが頭を抱える。
「まずインペルダウンの構造を理解するべきだ。エースがどこにいるのか、目算をつけなきゃ助けるに助けられねぇだろ。」
「そんなのどうやったら調べられるの？」
ナミが眉根を寄せた。
すると、サボがナミを見下ろして得意げに笑った。
「お前は運がいい。この船に乗っておれと再会し、おれの記憶のカギを握ってる。だからおれはお前に協力せざるを得ないし、目的の場所はインペルダウンと来てる。」
「.....なんでそれが、運がいいってことになるの？」
上から見下ろされるので思わずナミが首を竦ませた。
サボはナミに披露するようにドアを開ける。
部屋の中には鍵のついた重厚な扉があり、これは何だろうとナミも思っていた。
サボは懐から鍵を取り出してそれを開いた。
「何これ...！」
中には電子回路がずらりと並んでいた。
「この船にはこれが乗っているからな。ハッキング、盗聴、電波ジャック何でもござれだぜ。」
サボが得意に鼻息を吐く横で、ナミが目を見開く。
これだけの大掛かりな機械は見た事がない。
おそらく海軍の軍艦に搭載しても遜色ないほどのスペックがある。
と言うか、見た事もないほど大きい電電虫が奥のスペースで何匹か動いているのが見えた。
「あんた、何者...？」
「だから運がいいって言ったろ。」
サボはにこりと笑った。
「おれは革命軍の幹部、参謀をやってる。 ここにあるのは軍で一番性能のいいコンピュータだ。...役に立つと思うぜ。」
ナミは絶句した。
夜、船を停めて２人は床で横になる。
「...まさか貴族のはずのあんたが革命軍になってるとはね。」
「ナミは？まだみかん作ってんのか？」
「あのねぇ。ここグランドラインでしょ。イーストブルーじゃないでしょ。
海賊専門の泥棒を経て、海賊やってます。」
「泥棒猫ナミだもんな。」
「知ってるなら聞かないでよ。」
ナミがちょっと赤くなって息を吐く。
「あのなぁ。泥棒猫ナミを知らない男がこの海にいると思うか？」
サボが肘をついて呆れたように言った。
眠い目を擦りながらナミが天井を見る。
「...さぁ...いるんじゃないの...」
エースは、賞金がついて手配書が出る前にアラバスタで初めて出会ったから....泥棒猫なんて二つ名は知らないかもしれないなと、朧げに思う。
「男のこと考えてるだろ。」
「...考えてないわよ。」
「嘘つけ。その間は何だ。」
「考えてない。」
ナミが薄い布を被って背を向けた。
「....寂しいなら抱いてやろうか？」
「は....！？」
身の危険を感じたナミが慌てて起き上がる。
「なっ、なっ、何言って.....！！」
「人が恋しいかと。...."恋人"もいねぇし。」
ナミは真っ赤になり、取り乱して言った。
「え、エースとはっ！そんなんじゃないから！！」
ズキッ！！
サボが呻いて蹲った。
冗談と言う雰囲気ではない。
さっきまでと違う様子にナミが声をかける。
「ちょっとサボ、大丈夫...？」
「ーーーっ！」
その様子は尋常ではなかった。
額に汗が滲み、呼吸が乱れている。
ナミは布で汗を拭いた。
サボの呼吸が収まって来た頃、恐る恐るナミは聞く。
ずっと気になっていたことを。
「ねぇ、頭を押さえるのは、癖？...それとも...頭が痛い時？」
後者だとしたら、サボは１日の半分は痛みに耐えている。
その仕草を見ない日はなかった。
サボは何も答えずにずるずるとナミの膝の上に這って行った。
寝転んだままその膝に頭を預ける。
(特に、その名前を聞いた時だ...)
サボは拳を握った。
ナミは何も言わずに、当たり前のように自分の膝に乗る金髪を見下ろしている。
(エースって...誰なんだ....)
目を瞑ると、森の中で樅の下生えに落ちる影を見た。
音はない。ただ影がちらちらと揺れて動いていた。
『ーーーサボ！』
何か聞こえた気がして、胸がフワリと軽くなった。
足下を見る。
草木を踏みしめる。
乾燥した枯れ木を折る感触。
「....サボ」
随分時間が経ってから、ナミが声をかけた。
痛みに疲れて寝ているかもしれない。
それでも言いたいと思った。
「ねぇ、思い出した....あんたあの時」
ナミはサボの硬い金髪を撫で梳いた。
苦しんでいるのを見てはいられない。
少しでも、その痛みを取り除いてあげたいと思う。
あの時のことを全部、鮮明に思い出すことがその助けになるのなら。
「私達のために...」
アウトルック3世が滞在していた船で、弟に頭を下げるサボの姿を見た。
気を変えないでくれと。
次の試験を肩代わりするからと。
『お兄様は役に立たねぇ割に頭は悪くねぇからなぁ。俺の名前で満点取ればお父様には何も言わないでおいてやるよ。』
『絶対だぞ。約束しろ。』
『お兄様がおれの言うことをちゃんと聞くならな。』
『サボ！何あの嫌なやつ！』
『あれは養子の弟だよ。父親達にとっては"出来のいい理想の息子"だ。』
『そんなのおかしいよ！』
『おかしくないさ。それにおれには、本当の兄弟たちがいるから。
ーーーだから、大丈夫だ。』
ナミはぼんやりと、記憶の奥深くにしまい込んでいた会話を思い出していた。
眠りに入るか入らないかの微睡みの時間は、記憶の底を覗くには最適のようだ。
膝の上にサボの寝息が聞こえて、目を閉じる。
ーーーサボ、あなたには本当の兄弟がいる。
それも、一人ではなかったようだ。
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