斎藤一京都夢物語 妾奉公
□52.仕置きと罰
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「謝る相手は･･･俺じゃねぇだろう」
僅かに下げた頭を上げると、腕を組む土方が目に入った。
「もし本当にどうしても傍に居られねぇぐらい辛い夜があるなら、総司に告げてから行け」
「えっ」
先に驚いたのは沖田だった。
「沖田君にですか」
「そうだ。総司、その時はお前が傍にいてやれ。夢主の気も紛れるだろうよ。戻るか戻らねぇか分からないと、総司もお前の部屋に寄りつけねぇだろう」
驚く沖田の気持ちを解釈するように土方は丁寧に語った。
「大坂の時みてぇに鬱々とされちゃあ堪んねぇからな。その時は仕方ねぇ。だがちゃんと夢主の事も気に掛けてやれよ。避けるんじゃねぇ」
斎藤はばつが悪そうに口元を歪めて頷いた。
いつもの斎藤なら舌打ちでもしていただろう。
「さぁて、話が分かったんなら夢主を呼んでくるぜ。明日は三人揃って謹慎だ！揃って頭冷やしやがれ！！･･･ちょっと待ってろ」
そう言うと土方は立ち上がり、自ら夢主を呼びに向かった。
「斎藤さん、大丈夫ですか。本当は通いたかったんでしょう、太夫さんのところ」
「言うな」
斎藤と土方の遣り取りを横目に困惑していた沖田だが、こんな状況でも意地悪く揶揄った。
こんな素直に反省して落ち込む斎藤はなかなか見られまい。
大坂での闇を抱えた時と、太夫と過ごした朝の清々しさを比べると、気持ちを突きたくなってしまったのだ。
それに、突けば元気も出るだろうと思った。
「ははっ！否定しないんですか。泥沼に足突っ込んでますねっ。今度また二人で呑みましょうよ！」
「あぁ･･･またな」
斎藤は申し出を断らなかった。
振り回してしまった沖田にここらで話を通しておくのが筋であり、自分にとって得策だと思えた。
「斎藤さんが夢主ちゃんに捨てられるのも時間の問題かなぁ〜･･･」
沖田はわざと楽しげに言い、斎藤をちらりと見て笑った。
「ちっ･･･」
捨てられるも何も、まだ何も無いのだ。
言い返したかったが、これ以上沖田に詮索されるのを嫌い、黙って夢主を待った。
土方は自分の部屋に戻ると、斎藤の部屋まで自ら連れて行くつもりで夢主を呼んだ。
「待たせたな」
「いえ･･･お手間おかけして･･･本当にすみません･･･」
「もういいさ。･･･それより、お前よ、･･･恋仲になっちまえよ」
「･･･えぇっ？！」
突然の助言に顔を真っ赤にして仰け反る夢主、土方は真剣だった。
「俺が口出しする事じゃねぇが･･･もぅいいじゃねぇかよ。そうすりゃぁ、あいつだって、外によぉ･･･通わねぇだろう」
「そっ、そんなっ！！そんな事、出来ませんっっ」
暗い中でも分かるほど赤く火照った夢主、慌てて手をぶんぶん振って言い返した。
「何の為に休息所があると思ってんだ、そういう事だろうよ」
「なっ、何をっ･･･だって、まだ何も･･･それに･･･ま、まだっ」
「まだ、まだ、って、もうここに来て一年経つだろうよ。一年も寝食共にして、相部屋でよ、酷だろう」
「そ、そんな･･･」
確かにそのせいで惹かれていったのかもしれないが、そんな目的で部屋を共にしている訳ではないのに。
夢主はますます赤くなった。
「お前のいた時代はどうなってんだ。そんなに違うのか」
突然顔を寄せて事情の違いを問いただしてきた。
ここまで頑なに嫌がるのは習慣の違いだろうかと思ったのだ。
「そ･･･そんなの、個人の差が大きくて･･･出会ってすぐの人もいれば･･･一年二年･･･かけて仲良くなって･･･恋仲になってからも祝言挙げるまではって方も･･･」
「何だよ、今と変わらねぇじゃねぇか」
真っ赤な顔で話す夢主から顔を離すと呟いた。
「じゃぁいいじゃねぇか。そうなりたくない理由は俺にも言えねぇのか」
「それは･･･言えなくは･･･でも、言いたくありません。斎藤さんの事だから･･･」
沖田に話を聞いてもらった夢主、斎藤の個人的な出来事をこれ以上誰かに広めたくなかった。