斎藤一京都夢物語 妾奉公
□65.伊東の値踏み
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「夢主さん、貴女をもっとよく知りたいの」
「えっ･･･」
話しながら一歩近付いた伊東を警戒して、夢主は胸に抱えた羽織を強く抱きしめた。
後ろは障子、もたれられない。
「貴女、お酒は？今宵斎藤さんとご一緒するのよ」
「今夜ですかっ、斎藤さんと･･･」
「えぇ。貴女、斎藤さんにお世話になっているのでしょう」
「はぃ」
「それはどういった関係なのかしら･･･」
更に一歩近付くと夢主の表情を確認するように顔を寄せた。にんまりと極めて細い瞳、にこやかな笑顔は相変わらず。
しかし夢主は変化のない伊東の表情に怖さを覚えた。
「あの･･･」
「まぁいいわ。今夜、ご一緒に如何かしら」
「私、お酒は･･･」
「あら」
伊東は顔を離すと背筋を伸ばし、扇を下ろして笑顔を消した。
初めて真顔を見せ夢主を見下ろす。
「残念ね。まぁ、また何れ･･･機会を設けましょう」
そしてニヤリと微笑んだ。もう一度にこやかな笑顔に戻ったのだが、夢主には歪んだ笑顔にしか感じられなかった。
今度は断ることは許しませんと、伊東の無言の圧を感じる。
恐怖に怯えて黙って頭を下げると、伊東はふいっと体の向きを変え去って行った。
去り際、羽織の裾が夢主の体をかすめた。
夢主は少しだけ顔を上げて、立ち去る姿を見送った。羽織を大きく翻し、角を曲がって姿を消す。
伊東が自分に感心があるのは明らかだった。
見かけた小姓に直した羽織りを手渡して、夢主は部屋に戻った。
最近、土方をはじめ、幹部達の周りを動いて世話をする小姓が幾人かいるのだ。
平隊士同様、極力関わらないよう言われているが、直しの終わった着物や洗濯物の受け渡しで時折声を掛けていた。
戻った部屋では、さっぱりとした顔で斎藤が立っていた。
ちょうど着替えを済ませた所だ。
「斎藤さんっ！お稽古お疲れ様でした･･･」
「あぁ。･･･どうした」
部屋にいる自分の姿に驚き、元気なく挨拶をして座り込む夢主に、斎藤が首を傾げた。
「いえ、縫い物を頼まれました。伊東さんに･･･それは構わないのですが･･･失敗したらどうしようって緊張してしまって･･･」
「そうか。仕上がりを気にするくらいなら、はなから頼むまい。それから」
「えっ」
「それから、あとは何だ」
一つ目の気掛かりを口にし、まだ頭の中で考えているだろうと、別の事柄をさっさと話せと催促した。
「あの、斎藤さん今夜伊東さんとお酒を呑まれるんですか･･･」
「今夜か。そうか、動くのが速いな。確かに誘われた。今夜とは思わなかったがな」
「今夜と仰ってました。それで、一緒にどうかと誘われて･･･」
「受けたのか」
夢主が小さく首を振るのを見て斎藤は安堵し小さく息を吐いた。
「でもいずれ必ずと、そんな様子でした。どうしよう、斎藤さん･･･」
「もし酒席があれば俺か、誰かお前が信頼できる人物を必ず傍に添える。安心しろ」
「･･･はぃ」
斎藤の声に安心してようやく顔を上げた。