沖田総司に似た密偵の部下
□10.大嫌いな訓練
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「あ〜もう、疲れたっちゅうより歩き飽きたで」
張は今日も市中探索に当たっていた。見た目を裏切って、案外真面目な男だ。
しかし早朝から歩き続けた張は、いい加減任務に新鮮味を失って足を止めた。昼飯は良い言い訳になる。
「さぁて何を食うかやけど、やっぱうどんやなぁ」
気持ちが休憩に傾き、途端に機嫌を取り戻した。
うどん屋を目指して、堂々と通りに出る。目立つ姿だが隠れない密偵を自負する張は、人目を気にせず道の先にあるうどん屋の暖簾を確かめた。
「おろ、その頭、沢下条張ではないか」
東京に出てきたばかりの張、顔見知りは皆、警察関係の人間。
そんな張を、浪人姿の男が呼び止めた。
「おぉ抜刀斎、お久しゅう」
呼び止めたのは抜刀斎こと、緋村剣心だった。
一度剣を交えた二人だが遺恨は無い。張からしてみれば新井赤空最後の一振りを奪われた相手だが、実力の差は身を以て知った。正面から挑んで負けた結果は受け止める。志々雄真実と互角に遣り合った男。張は緋村の実力を認めていた。
「お主、東京にいたのか」
「まぁな」
しかし、これは張にとってまずい偶然だ。司法取引の件は緋村の耳にも入っているが、斎藤の死は伏せてある。
張は、自分が斎藤の下にいることを悟られまいと、早々に逃げ出そうとしていた。
所が、張が「ほな」と言う前に、小柄な警官が走ってくるのが見えた。
事件でもあったのか。それにしてはまるで何かから逃げる勢いで駆けてくる。
張と緋村が何だ何だと眺めていると、小柄な警官は二人のもとへやって来た。
「張さん！……と……」
「おぉつくしちゃん、どないしてん血相変えて」
駆けてきたのは沖舂次だった。
「警部補がっ……あの、こちらの方は」
赤い髪に十字傷。沖舂次は息を呑んだ。
張と親しげな距離で立つ浪人は、聞かされた緋村抜刀斎の特徴と一致する。
「緋村、抜刀斎……」
「はははっ、これはまた懐かしい名前でござるな。拙者は緋村剣心。抜刀斎は昔の志士名。お主は張の同僚か。初めましてで……ござるな」
緋村は沖舂次の姿形に驚くが、浮かんだ考えを否定して、初めて見る顔を熟視した。
確かめるように視線を落として全身を見つめ、もう一度顔を熟視する。目が合い、確かめられていると察して苦笑いする警官が、女だと気が付いた。
「おぉ、つくしちゃんや、新米巡査。ワイの可愛い後輩やで」
「初めまして、沖舂次です」
「沖……舂次……」
沖舂次は、そんなに見られるとさすがに恥ずかしいです、と肩を浮かせてはにかんだ。
「いや、すまないつい」
「構いませんよ、似ているんですよね、沖田総司に」
「あぁ……そうか、自覚があるのか」
「いつも言われます。私自身は沖田総司を知らないんですけど」
「沖田総司は忘れられぬ男でござるからな。拙者も勝ち切れぬ相手だった」
不躾な視線を詫びた緋村は、せめてもの償いに沖田総司の名前を口にした。似ていると言われる男を知らず、気になる存在だと沖舂次の顔に書いてある。
沖田の剣技の話を、張は呑気に「ほぉん」と感心した。
「幕末っちゅうんは恐ろしいなぁ。羨ましい気ぃもするけど、やっぱ明治が一番やな。ほんならワイは先、行くで」
「行っちゃうんですか」
「おっとそうや」
張は去り際、顔を寄せてひそひそと大事なことを告げた。
「つくしちゃん、抜刀斎にオッサンのコト話すなよ、死んだコトになっとんねん」
「えっ」
「ほな、また後で！」
「あっ」
待ってくださいと呼び止めようとした沖舂次だが、体が硬直して追えなかった。離れる間際、張が耳元に息を吹きかけていったのだ。
発端は斎藤にある。
斎藤が沖舂次の耳元で囁く姿を目撃してしまった張、何が起きたんやと狼狽し、斎藤から説明を受けたのだ。
余りに色に弱い沖舂次を慣れさせる為。なんならお前も仕掛けてやれと言われた。ただしそれ以上の事は本人の同意を取れよと戒められた。同意など取れる訳も無く、取るつもりもない。
だが面白いと試した張、予想以上の反応を楽しんでいた。
堪らないのは沖舂次だ。
尊敬、憧れ以外の感情が無かった上司からの仕打ちに加え、先輩からも苛められるのだ。
怒って二人に訴えたが、任務で失敗されては困ると撥ね返された。実際、男からの刺激に弱すぎる自分を自覚してしまった。
「はぁぁっ、もうっっ、張さんたらっ！」
「はははっ、大変でござるなぁ」
「大変ですよ！ 大変！」
してやったりの笑顔で去って行った張が完全に見えなくなると、沖舂次は怒りを爆発させた。