警視庁恋々密議
□6.熱々茶豆
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斎藤が京都から連れ帰った男、元十本刀の沢下条張。
警視庁で夢主と顔合わせをする日が訪れた。
朝一番、指示に従い張は一人、警視庁を訪れた。
普段と変わらぬ出で立ちで、すれ違う警官達から好奇の目を向けられるが、お構いなしに廊下を突き進む。
待ち合わせ場所は資料室。扉の前で簡潔に名乗り扉を開くと、中では斎藤が長椅子にどっかりと腰掛けて、長い足を見せつけていた。
張の顔が苦々しく歪む。相手が部下とは言え、人を迎える斎藤の態度から、この先自分の身に降りかかる苦労が窺えた。
片やもう一人の先人、夢主は立って張を出迎えた。
勝気そうな立ち姿は、駒形由美や本条鎌足を思わせる。懐かしく、好印象を抱く張だが、今日の顔合わせを知らなかった夢主は、張を見るなり斎藤に不信の目を向けた。
町では見かけぬ金色の髪。頭の上に逆立つ髪型も珍しい。
喧しい柄の着物に、体中に妙な物を纏っている。
武器だろうと見当は付くが、役立つのかは疑問だ。見栄えだけの武器で体を飾る馬鹿なのか。
夢主は腕を組んだ。
「ねぇ、その人、誰？」
「沢下条張、新しい密偵、小間使いみたいなもんだ」
「誰が小間使いやねん！」
「小間使いね」
それなら戦力外でも納得だわと、夢主が頷く。斎藤もそうだなと頷いた。
「納得すな！」
「それにしても見事なホウキ頭ね」
「誰がホウキや！」
「あぁ、見事なホウキ頭だな」
「同意すな！」
なんやなんや、と張が二人を見比べた。
二人揃って張の姿をしげしげと観察している。じっくり、じろじろ見ている割には、面倒臭そうで、張に文句を付ける目をしている。
張が京都の警察署で受けた取り調べ。相手は斎藤だった。最悪の男やな、そんな感想を抱いたが、司法取引の結果、張はその最悪な男の手助けをする事になった。
首を斬られるよりは良いと引き受けた仕事だが、東京へ来て、自分の考えを疑っていた。
「斎藤のオッサンが二人おるみたいやな、最悪やで」
「ちょっと、誰がオッサンよ！」
「見てくれは別嬪さんかて、口の悪さはオッサンそっくりやないか」
「失礼ね！」
「なんや、夫婦で密偵しとるんかい、それくらいそっくりやで〜〜、ホンマ当てられるわ」
「夫婦じゃあ、ないっからっっ！！」
おぉこわ……。
夢主の余りの迫力にたじろぎ、張の声が掠れる。これは禁句やな、と学びを得た。上司二人は面倒な関係にあるらしい。
「ククッ、早速だが張、任務だ」
「ほいな、ここにおるよりはマシやさかい、行ってきまーす」
斎藤がここへ行けと資料を渡すと、張はそそくさと部屋を出て行った。
賑やかだった部屋の空気が一気に落ち着く。
夫婦と言う言葉に過剰に言い返してしまった夢主は、場の空気が変化して安堵した。密かにフゥと息を整えた。
「行っちゃった、あっさりした人ね」
「逃げたんだろう」
「貴方から？」
「お前からじゃないのか？」
「もう！」
「ハハッ、怒るな。ちょっと待ってろ」
「えっ」
「お前は出て行くなよ」
斎藤は夢主に念押しして部屋を出て行った。
なんなのと首を傾げる。しかし、一人になれたのは幸いだ。張の言葉一つに動揺した自分を省みる時間になる。分かりやすい反応をしてしまった。密偵らしからぬ失態だ。
「それにしても、あの人はどこへ行ったのかしら。待てと言うんだからすぐに戻るのよね」
夢主は長椅子に腰を下ろして、足を組んだ。
夢主が斎藤と初めて仕事をして以来、川路は二人にまとめて任務を下すようになった。
結果、二人でこの資料室を使っている。その空間に、あの喧しい男が加わるのか。
何気なく室内を見回して、視界を落とした。視界に入るのは自らの足。
「……」
先程ここに座っていた斎藤の、足の長さを思い出して一人口を尖らせた。
背が高いんだから足だって長くて当たり前。
一度は納得したが、立ち姿を思い出すと、またも不満が沸き起こった。文句を付けたいが、斎藤の姿に対して文句が浮かばない。悔しいが、肉体に目立った欠点が無いのだ。
「体つきは、結構……いいのよね」
無駄のない引き締まった体。好みだ。
「違う違う！」
夢主はふるふると強く首を振って、考えを否定した。
その姿を、戻ってきた斎藤が見ていた。
「何が違うんだ」
「ぁあぁっ、何も違わないわ、ううん違う違う！ 違うのよ！」
「よく分からんが、ほら。飲め」
「え……っと」
斎藤が差し出したのは西洋の陶器、茶豆が注がれたカップだ。
白く素朴だが、中の茶豆の色を良く惹き立てている。
カップから上る芳しい香りが、夢主の鼻を擽った。