斎藤一京都夢物語 妾奉公
□8.若狼
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「お酒、斎藤さん、お酒を呑まれるのですか」
「茶ではなく酒･･･」という呟きに夢主が驚き、言った斎藤本人も驚いた。
「そんなに驚く事か。酒を呑まん男の方が珍しかろう」
そう言って一口、茶を啜る。
熱い茶も美味いがこの状況では物足りないようだ。
「ぇえ･･･そうですね」
「何か変な話でも残っているのか」
夢主は苦笑いを見せ気まずそうに手元を見て黙り込んでしまった。
沖田はあれこれと自分の話を聞いて笑っていた。
奴の逸話が残っているならば、己の話が残っていてもおかしくはない。
妙な驚きとこの沈黙はそれが理由か、斎藤は訊ねる代わりに夢主を見つめた。
夢主が戸惑い気味に顔を上げると、不意に冷たく気持ちのよい夜風が吹き抜けた。
「斎藤さんは、ご自分のお話を聞くのがお嫌かと思って･･･」
「いいから、話してみろ」
ちらりと見れば、話を待ち構える顔は至って落ち着いている。
この人なら何を耳にしようが一切動じないだろう。それならばと夢主はゆっくり口を開いた。
「お酒は、斎藤さん、呑むと人を斬りたくなるから･･･控えているって･･･聞き伝えました」
話を聞いた途端、斎藤はクックッと声を殺して笑い出した。
似合わず肩を大きく揺らしている。
「そいつはまた、ククッ、面白い話が残ってるもんだな」
ニッと笑いながら夢主を見る目が月明かりにぎらりと揺れる。
「残念だが、今の俺は酒程度で滾ったりはしない」
フンと鼻をならすと余程自分の話が面白かったのか、もう一度クククと忍び笑いをした。
･･･斎藤さん、お酒呑むんだ･･･
意外だった。
明治に入る前は普通に呑んでいたのか、それとも記憶にあるあの時あの場で酒を断りたかっただけなのか。
考えながらふと置きっぱなしのおにぎりに目が止まった。
「あ、あの、」
夢主は手を合わせた。
「頂きます！」
笑顔でご機嫌な斎藤に挨拶をした。
無言で頷く斎藤は未だ自分の話の余韻に笑いを噛み殺している。
「おにぎり冷めちゃいますね。せっかくの斎藤さんのおにぎり、温かいうちに頂きます」
満面の笑みで首を傾げた。
ちょうど手に収まる大きさのおにぎりを控えめに口にした。
「美味しい･･･美味しいです、斎藤さん！」
「そうか」
斎藤はにこやかに伝える夢主を横目に、自らも大きなおにぎりを手に取った。
「あの･･･もしかして、斎藤さん、半端な強さは無いに等しい･･･とか、考えたりしますか？」
「何だ」
唐突な質問に。
斎藤は聞き返すが、考えるまでもないとすぐに答えを述べ始めた。