斎藤一京都夢物語 妾奉公
□55.守り人
8ﾍﾟｰｼﾞ/8ﾍﾟｰｼﾞ
夜が更けて夢主が心地よい眠りに入った頃、沖田はゆっくり起き上がった。
「行くのか」
「えぇ。夢主ちゃんを頼みましたよ、斎藤さん」
斎藤は黙って頷くと眠る夢主の姿を確認した。
昼間、土方から受けた指示通りに沖田はみんなが寝静まった頃、黒い着流しで刀を手に部屋を出て行った。
夜の巡察隊はとっくに外に出ており、人けのない廊下を姿を見られぬよう進むのは簡単だ。
足音も気配も消して裏から外に出ると、既に土方が塀の前で待っていた。
「来たか」
「はい」
「もうすぐ来るぜ」
静かに何かを確認した二人、塀を背に上からの死角に立っている。
柄に手を掛け、屯所の中の気配に意識を向けた。
やがて荒い呼吸音と共にがたがた瓦を踏む音が聞こえ、塀の上に人の姿が現れた。
「よし、誰もいねぇ」
「おぉ、このままいたらいつか殺られる･･･そんなのは勘弁だ･･･」
辺りの様子を気に掛けて、塀を乗り越えてきた男が二人、地面に飛び降りて手をついた。
昼間、夢主に愚かな誘いをかけた隊士達。早々の逃亡を企てるも、土方にやすやすと見抜かれていた。
「よぉ、待ってたぜ」
「なっ･･･」
屈んだ男が二人。
声がした後方を振り返ると、抜き身の刀を手にした土方と沖田･･･怒りを目に灯した狼が二人立っていた。
「ひぃぃっ･･･お、俺達はっ･･･」
「逃げようなんて、そんなっ、俺達はただっ」
「最期まで見苦しいですね･･･夢主さんにした仕打ち、地獄で後悔して下さい」
チッ･･･
腰を抜かして座り込む元･新選組隊士二人を前に、沖田は刀を構えた。
二人に向いた刃が青白く夜の光を反射する。
「ひぁあああっ、や、やめっ」
「ぅわぁあああっっ！！！」
「･･･ふっ！」
土方と沖田はほぼ同時に刀を突き出した。
刺さった刀を抜くまでもなく、二つの体は勝手にずるりと地面に転がった。
「始末はさせておく･･･手間かけさせたな」
「いいえ、これで少しは安心です」
自分がたった今斬ったものを見下ろした沖田は、血拭いをして刀を納め、土方を見た。
「土方さん」
「なんだ」
「僕は土方さんを、実の兄のように思っています･･･尊敬しているし大好きです」
「どうした、こんな時に」
足元に転がった体からは血溜まりが広がり、沖田の足元へ迫っていた。
「二度目は、ありません･･･」
土方の目を見つめて言うと、いつもの穏やかな笑顔を隠して屯所に戻っていった。
中にいるはずの一番隊組長が冷たい表情で刀を手に戻り、門を守っていた隊士は驚き慌てた。
人の出入りを見落としたのか、隊士は青い顔で自分の隊務を疑うが、沖田は冷徹な笑顔で隊士を褒めた。
「大丈夫、貴方はちゃんと仕事をこなしてくれました」
だからあの二人は門から出られずに、思惑通り塀から逃亡してくれた。
粛清を知らぬ門番は首を傾げるが、すぐに事情を知ることになる。
「総司、お前も恐い男だな･･･」
去り際に残していった言葉は斬り捨てた隊士にではなく、土方自身に向けた言葉だった。
万が一にも再び夢主に無体を働くならば、例え兄のように慕い尊敬する貴方でも例外ではありません、そんな沖田の意思を感じた。
「総司にも一番に考えるものが出来たのか･･･」
土方にとっては今は新選組が一番の存在。
近藤を担ぎ、願い続けた武士として生きる為、新選組を強固なものとし高めたい。
立ち去る沖田の背に呟くと、始末をつける為に土方も一旦屯所へ戻っていった。
沖田に続き土方までもが外から現れ、門にいた隊士は何かが起きたのを察知した。
やがて粛清された隊士の遺体を運ぶ為、屯所の門は俄かに騒がしくなった。
沖田の帰りを待つ部屋では、斎藤が夢主の安らぎの時間を守っていた。
「終わったな･･･」
外から聞こえる小さな騒ぎに斎藤は呟いた。