斎藤一京都夢物語 妾奉公
□65.伊東の値踏み
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伊東に続き廊下を歩く斎藤は、井戸の辺りに夢主を見つけると声を掛ける為、伊東から離れた。
「おい」
「斎藤さんっ、洗い物もうちょっと掛かります」
夢主は斎藤の姿ににこりとして、洗い桶の中で手を動かし続けた。
「構わん、急がなくていい。これから俺は伊東さんと出てくる」
「はぃ。伊東さんと･･･」
まだ日は高い。こんなに早くからと夢主の手が止まった。
水から覗いた手が既に冷たさで赤くなっている。
気付く斎藤だが、伊東の手前、素知らぬ顔を通した。
「遅くなるかも知れん、いいな」
「はぃ･･･」
心配せずにいつも通りにしていろと無言で促され、夢主は頷いた。
「行ってらっしゃい」
送り出す声が淋しげだ。
二人の様子を遠目に見ていた伊東は、興味深く遣り取りを観察していた。
･･･ふぅん、なるほどねぇ･･･
斎藤と伊東が立ち去ると、姿が消えるのを待っていたかのように沖田が現れた。
沖田の視線は二人が去っていった方角を睨んでいる。
「大丈夫ですか、夢主ちゃん」
「沖田さん」
「伊東さん、かなり危ないですね。斎藤さんどういうつもりなのか」
夢主の身を案じる沖田は、斎藤の行動に疑問を抱いた。
遠ざけるべき人物に自ら近付くなど、どういうつもりだと苛立っている。
「斎藤さんは･･･伊東さんを知ろうとしているのかもしれません」
「伊東さんの正体、ですか」
「そんな所でしょうか･･･きっとお役目なんですよ」
「役目･･･」
夢主は勢いよく水の中から道着を持ち上げた。
水を溢れさせて取り出し、滴る水が落ち着く前にその場で固く絞る。
沖田が考えるように小さな声で繰り返した言葉は打ち消された。
「だって、沖田さんはお嫌でしょう、伊東さんとお酒だなんて」
「もちろんです！！」
「土方さんが信頼されている方の中では、原田さんは伊東さんの事をあからさまに嫌がってましたし･･･お顔に出して。永倉さんは生真面目さが不安でしょう、でしたら斎藤さんしかいません」
夢主が立ち上がって絞った道着を広げると、真顔で聞いていた沖田がさり気なく斎藤の道着を奪い、代わりに笑顔を返した。
「そうですね、夢主ちゃんの言う通りかもしれない」
土方が伊東を調べたがっているのは誰もが知っている。
冷静に見渡せば、監察以外で動ける人間は確かに斎藤しかいない。
沖田は目を伏せて、斎藤の大きな道着に目を落とした。
「沖田さん･･･？」
「ははっ、干してあげますよ。干し竿、結構高いんですよね」
隊士の中では背が低い部類に入る沖田だが、夢主と比べれば充分背は高い。
あまり洗濯を行わない夢主だが、洗い物をすると小柄なため干すのに苦労するのだ。
幹部達はそんな場面にこれまで何度か出くわしていた。
その度に手伝ってやるのだ。
この時は沖田が手を差し伸べた。
「ありがとうございます」
「夢主ちゃんは本当によく考えているんですね」
「えっ･･･あのっ私、何か気になること言いましたか･･･出過ぎちゃいました･･･ね」
「うぅん、自分の考えをしっかりと持っている･･･素敵だよ」
苛立っていた沖田から出た満面の笑み。夢主はほっとして微笑み返した。
そんな安堵を背に受けて、沖田は真っ白な道着の袖を竿に通した。
「今度僕のもお願いしようかな」
「あっ･･･もちろんですよ、沖田さん」
夢主の返事を聞くと、沖田は竿を持ったまま笑顔で振り返った。
･･･そうだ、夢主ちゃんの言う通りだ。嫌な役割を背負ってくれたんですね、斎藤さん。夢主ちゃんは本当に斎藤さんを良く分かっている･･･
「斎藤さん今夜は帰らないかもしれませんね」
「はい･･･」
「不安ですか」
優しく訊ねる沖田に素直に頷いた。
「ふふっ、大丈夫、斎藤さんはちゃんと戻ってきますよ。夢主ちゃんの所へ」
一晩飲み明かそうと、伊東のもとへ潜り込もうとも、必ず斎藤は戻って来る。
斎藤のことを話す夢主を見て、沖田は不思議とそう思い至った。