斎藤一京都夢物語 妾奉公
□71.想いはまだ
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「女の気持ちを知り、それで尚我慢を強いるとは･･･酷だとは思わんのか」
「ぁ･･･」
目の前で語られる斎藤の言葉に、夢主は少しずつ正気を取り戻していった。
機嫌良く呑み、穏やかでにこやかだと思っていた斎藤の瞳。
今この近さで見つめると、その奥に揺らめく熱と切なさが控えているようだった。
･･･見えて･･･なかったの、私･･･斎藤さんの気持ち･･･
斎藤に触れられている顎先が痺れる。
「お前が何かを理由に、己を抑えているのは分かる。悪いが俺も馬鹿じゃない、一年以上･･･流石にその理由に、そろそろ想像がつく。まぁ馬鹿馬鹿しいとは思うがな･･･そこまで俺のこの先を気にかけてくれるのは、」
ふぅっと斎藤は一つ、溜息を吐いて夢主の顎から肩に手を落とし、顔を逸らした。
「まぁ･･･迷惑だが、ありがたいよ」
今すぐにでも抱いてしまいたいのに、それをさせてくれないのは己のこの後の人生の為。
なんとも理不尽で、それでいて思いやりを感じることか。
離れようとして夢主が伏目がちに体を引くと、斎藤の手は名残惜しそうにずるりと落ちた。
体を背けたのは斎藤の言う通りだと感じたからだった。
自分の気持ちを正直に伝えれば、夢主は胸のつかえが取れるだろう。
想いを伝えることで、そばにいる幸せを更に噛み締めることが出来るだろう。
夢主の気持ちを告げられた斎藤は･･･男はどうなのか。
思いもしない反応だった。
斎藤に気持ちを伝える。
所詮は自己満足なのか･･･夢主は俄かに哀しみを感じた。
自分の我が儘で斎藤をより苦しめていたかもしれないなんて。
夢主は俯いて顔を覆った。
「斎藤さん･･･ごめんなさぃ･･･」
「すまん夢主、お前が謝るな･･･少し言い過ぎた」
顔を隠して俯く夢主の頭を静かに撫でて言うと、夢主は返事代わりに頷いた。
「初詣･･･年末詣か。壬生寺でも行くか」
夢主は顔を覆う手を外すと静かに頷いた。
それを見て斎藤もフッと息を漏らした。
「その方が気が紛れるな、このまま部屋にいては･･･」
フン、自嘲するように斎藤も顔を伏せた。
･･･お前が欲しい。今すぐ･･･抑えられなくなるほどに、お前が愛おしい･･･
いつもそばで煩いほどに存在を示し、自分達の熱過ぎる望みを抑えてくれる沖田の存在を、この時ばかりはありがたいものだと思い知った。
「夢主、お前は、俺が守る。京の闇に･･･巻き込みはしない」
「斎藤さん･･･」
夢主が何か言葉を続けようかと思い巡らす間を与えず、斎藤は立ち上がった。
「酒はまた帰ってからだ。熱燗は美味いが体が･･･火照るな」
小さな声で独り言ちるように言い、斎藤は障子に手を掛けた。
「上着を着ろ」
「･･･はぃ」
ほんのりと感じる酔いと、斎藤の気持ちに頬を染めたまま、ゆっくりと腰をあげ上着に袖を通した。
「フンッ･･･」
出支度を整えて傍による夢主。斎藤は照れを隠して鼻をならし、戸を空けた。
冷たい戸風が一気に流れ込む。
「寺はきっと混んでいるだろう」
「はぃ」
返事に頷き返した斎藤が夢主の前を行き、共に壬生寺を目指した。
間もなく年が明けようとしていた。