斎藤御膳
□5.躊躇いの時は過ぎて
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苗字夢主、名前を知ってまさかと思い、父の死地を聞いた時に認めざるを得なかった。
斎藤は夢主の父の顔を知っている。
「新選組と会津藩士が顔を合わせる機会は何度もあった。大目付である高木小十郎殿は新選組にとっては謂わば監視役。面識があった。俺は会津公からちょっとした任も受けていてな。高木殿とは何度も話したさ」
「あぁ……」
夢主は顔を覆い、涙を隠して頬を濡らした。
「高木殿は新選組の強さを認めてくださっていた。会津預かりの身である俺達を気に掛けて、円滑に活動出来るよう支持してくださった」
斎藤の話に、夢主は泣きながら何度も頷いている。大好きだった父の話。知らない話を聞くと父が蘇ったような、父が傍にいるような感覚に包まれる。
「世話になったんだ」
「父が、父が山口様と……」
寄り添ってくれるこの人が、父と知り合いだったなんて。涙を隠し切れず、途切れず流れる涙が頬を伝ってぽたぽたと零れ落ちる。夢主は泣きながら、斎藤を見つめた。
「故郷に残した娘が心配だと、話していた」
「本当ですか、父が、私を……」
「もっと早く話すべきだったな。すまない。正直言うと、言い出せなかった」
激しく首を振る夢主。斎藤は目の前に突然現れた女が、京で世話になった男の娘だとは信じ難く、話せずにいた。
確信を得てからも話せば泣くと分かっていて、話せずにいた。
──京で出会った高木小十郎は、気さくな男だった。
お目付け役なら一線引いて立場を示せば良いものを、高木は馴れ馴れしいほど気さくに話し掛けてきた。
初めは京での任務に関して、次に江戸や会津など縁の地に関して、高木は一方的に話してきた。まれにお前はどうだと聞かれるが、斎藤は淡白な返事に徹していた。それでも高木は斎藤の性質を見抜いて興味を持ち、機会がある度に声を掛けてきた。
話はやがて、物の好みや家族の話にまで及んだ。
顔を合わせるのも何度目か、数えるのも嫌になった頃、高木が斎藤に妙な頼み事をした。思えば長州の動きが不穏になった頃だ。何か予感があったのかもしれない。
「お主は江戸の出だそうだな。もし江戸に戻ることがあれば、娘を頼めんか」
「娘さんを、ですか。何か困りごとでも」
高木家は娘が奉公先に困る身分では無い。それに高木家があるのは会津。江戸ではない。何が言いたいんですと、斎藤は眉をひそめた。
「そうじゃあない、分かるだろう、年頃でな。お主と同じ年頃で、未だ独り身なんだよ」
頼まれ事を察した斎藤は、眉間の皺を厭味なほど深く刻んだ。
「お戯れを。私のような強面ではご息女もさぞ怖がられるでしょう」
「ははははは！儂の娘はなかなかの聞かん坊でな、じゃじゃ馬で気が強い。其方ぐらい強い男でなければ娘を前に逃げ出してしまう」
「ご冗談を」
「いやいや、真であるぞ。だがな」
嫌がる斎藤に、高木は強引に顔を寄せた。
「なかなかの器量良しじゃ、これは嘘ではない。笑うと可愛いんじゃ」
──くしゃくしゃの笑顔でそう語っていた。
頭が切れて、かつ愛嬌のある男だった。こんな俺に話すほどだ、娘が愛おしくて仕方がなかったのだろう。御所で戦が起こるなど、誰が考えたか。