まかない飯
□明】約束の時リクエスト作品
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沖田はいない。
斎藤は戻らない。
東京の長屋、一人で暮らす夢主のもとを訪れたのは、まかさの人物だった。
「土方･･･さん」
戦の中、見送ってくれた時と変わらない、美しくてどこか淋しそうな笑顔で立っていた。
洋装だが上着は無く、白いシャツと黒いズボンにブーツを履いている。
「どうして･･･土方さん、ご無事だったんですか･･･」
「あぁ、お前に会いに来たのさ」
恥ずかしげもなく言って土方は部屋に上がり込んだ。
記憶では箱館で命を落とした土方が、戦が終わった世で自分に会いに来た。
驚きが隠せず、夢主は目を丸くしている。
「よくここが分かりましたね、嬉しいです･･･」
「お前一人か、総司は」
「総司さんは･･･」
目を伏せて唇を噛みしめる。
悟った土方は悲しそうに笑った。
「そうか、辛かったな。先に地獄で待ってるのか。･･････斎藤は、戻ってねぇのか」
部屋の中は女一人で暮らす様子が窺える。
聞いた自分を後悔して、土方は答えなくていいと夢主に微笑んだ。
「一人で頑張ったな」
「･･･はぃっ･･･」
一人で長屋を見つけ、なんとか食い繋いできた。
待ち続ける斎藤は一向に姿を現さない。
もしかして、結ばれるべき相手と結ばれたのかもしれない。祝福すべき結果。しかし素直に受け入れられない。
様々な想いに潰されそうな毎日だった。
これまでの夢主の苦しみと悲しみを一瞬で見抜いた土方は、柔らかい声で語り掛けた。
「夢主、一緒に日野に来てくれねぇか」
「日野･･･土方さんの故郷ですか」
「こいつを届けたいんだ」
「これは･･･土方さんの写真と、刀。土方さん、鉄之助君は･･･」
「あいつとは箱館で別れたぜ、追い返したのさ」
鉄之助が届けるはずだった写真と刀。
何故、土方本人が持ってここへやって来たのか。
理由は分からないが、どこかで歴史の歯車が変わってしまったのだろうか。沖田の死は変えられなかったのに。
涙を湛える夢主を土方が優しく覗いた。
「日野には、行きたくねぇか」
「いえ、お供･･･させていただきます。土方さんの古里に･･･」
「そうか、嬉しいぜ」
「あの、今からですか･･･」
「今日はもう遅いからな、一晩泊めてくれねぇか。安心しろ、何もしやしないさ」
「･･･分かりました」
夢主は土間から部屋に上がった土方を見つめた。
土方はあの夕暮れの帰り道、川辺でした約束を覚えていないのだろうか。
もし生きて戦いを終え新時代を迎えたなら、夢主がもう一度身を任せると誓った約束を。
「どうした」
「な、なんでも･･･明日に備えて今日は早く休みます。お食事は･･･」
「いらねぇ、腹は満たされてる」
そう言って質素な板壁を背に土方は座り込んだ。
一つしかない布団に見向きもせず、早々に目を閉じた。
「安心しろ、本当に何もしないさ、お前にこれ以上、辛い思いはさせねぇ」
「辛い思いだなんて･･･」
久しぶりの再会で積もる話もあるだろうが、土方は口も閉ざしてしまった。
座ったまま寝てしまうつもりなのか、動こうともしない。
「土方さん･･･」
そばに寄って、くいと服を引っ張ると土方は目を開いた。
「どうした、構って欲しいのか」
「そんなつもりでは･･････でも、お話がしたいです。別れてから皆さんがどうなったのか知りたいです。ずっと一人だったから話を･･････久しぶりです、知ってる方に会うの。もう長いこと、誰とも」
「大変な思いをしてきたんだな」
「亡くなった皆さんに比べれば、私は命があるだけで･･････幸せ者です」
「幸せな顔には見えねぇがな」
フッと笑って土方が手を伸ばした夢主の顔は、今にも泣き出しそうな淋しさが滲んでいた。
「幸せですよ･･･私は、ずっと･･･」
「今日ぐらい泣いたらどうだ、俺で良ければ話を聞くし、胸も貸してやるぜ」
「土方さんっ･･････私、ずっと、寂しかったんですっ、総司さんがあんなことに、それに斎藤さんは･･････音沙汰無しで･･････」
「辛かったな」
堪えていた夢主が我慢をやめて、涙を零した。
戦の最中、沖田と死に別れてから枯れてしまった涙が、溢れて止まらない。
土方はそっと震える体を包んでやった。
「お前には二度と触れねぇって誓ってたんだがな、誓いを破っちまった」
「誓･･･い」
顔を上げた夢主の頬を止めどなく涙が伝ってゆく。
「あぁ。お前も忘れてねぇだろ、俺がお前にした酷い仕打ちを。本当にすまなかった。今でも悔いてるんだ。･･････だから戒めと罪滅ぼしを、お前に二度と触れまいと。思い出させちまわないように、怖がらせちまわないよう･･････」
「土方さん･･････私、そんな」
もう、大丈夫です･･････
夢主が絞り出した涙声に土方の美しい顔が崩れた。
目尻を下げて愛おしそうに夢主を見つめている。
「優しいな、お前は。･･･許してくれるのか･･･」
「もうずっと前から･･････気にしていません、約束だって、覚えています･･････」
「約束」
「ぁあっ、土方さんが忘れているなら、そのまま忘れててください、何でもありません」
「ふっ、悪いな、しっかり覚えてるぜ。けどお前がそう言うなら忘れるさ」
「土方さん･･････」
もう二度と、お前を泣かせねぇ。
耳元で囁いた土方は、夢主を強く抱きしめた。
「もう一人じゃねぇ、大丈夫だ。安心して泣け」
「っ、はぃ･･･」
ほろほろと流れる涙が土方を濡らす。
抱きしめられた夢主がそっと目を開くと、緩んだシャツから腹に巻かれた晒が見えた。
「土方さん、お腹･･････」
「あぁ、五稜郭を出てな、台場を目指してる時に一発喰らっちまった。だが大丈夫さ、痛みはもうねぇ」
「土方さんも、ずっと一人で頑張っていらしたんですね」
「一人じゃねぇさ、俺には仲間がいた。一番頑張ったのはお前だ」
「っう･･･土方さん、土方さんっ･･･！」
今まで誰にも告げられなかった弱音を受け止めてくれる。
夢主は泣きながら土方に縋りついた。
見守ってくれた沖田を突然失い、迎えに来てくれると信じた斎藤は姿を見せない。
明治になって幾年か、このまま自分は人知れず一人で生きて、死んでいくのだと覚悟した。
そんな淋しい毎日に突然現れた懐かしい人。
「土方さんっ、私、ずっと淋しかったんです、悲しくて、辛くて･･････もう誰も、私っ」
「あぁ、もう誰も失わねぇさ。大丈夫だ」
もう誰も失いたくないから独りで生きていく。
悲しい覚悟を見抜いた土方が、夢主を優しく包んだ。
泣きじゃくる女の背中を摩り、治まるのを待つ。
やがて静かに顔を上げた夢主の目は、温もりを請うように輝いていた。
「夢主･･･」
「土方さん･･･私･･････」
「言うな、夢主･･････」
約束、果たしてもいいんだな。
黙って見つめる土方に、夢主はそっと頷いた。
繊細な硝子細工に触れるような手つきで、土方が夢主の着物を崩し、帯を緩めていく。
肩が夜気に晒されると恥ずかしそうに俯く夢主。
土方は夢主の細い顎を掴み、己を見るよう顔を動かした。
「夢主･･････」
名前を呼ばれ、夢主は微笑んでから目を閉じた。
そっと唇が触れ合う感触がする。
二度三度、優しく触れた後に、ちゅっと濡れた音がした。
唇を割って入る土方の分厚い舌が、夢主の舌を求めている。
「んっ･･･」
不器用に夢主が応じると、土方は慣れた様子で深い口吸いを繰り返し、夢主が堪らず土方の腕を掴んだ。
「本当にいいのか、夢主･･･今なら･･･」
顔を離した土方が、怖々と夢主に問いかける。
男達を勇ましく導いてきた男が、壊れそうな女を愛おしみ、大切にせねばと両手を添えている。
夢主が小さく頷くと、土方は夢主の首筋に手を添え、もう一度口吸いをした。
「怖かったら、痛かったら･･････嫌だったらすぐに言ってくれ、俺が怖かったら」
「大丈夫です･･･土方さん、その･･･や、優しく･･･お願いします･･･」
「あっ、あぁっ、優しくしてやる、優しく･･･夢主、優しくっ」
土方は夢主を強く抱きしめて、うわ言のように繰り返した。
優しく、優しく。
今まで自らに課してきた戒めを解く呪文のように、繰り返した。