おつまみ
□現】いつの時代の朔日か
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「あの、突然ごめんなさい･･･沖田君が是非って誘ってくれて･･･その、私も近くで仕事をしていたもので･･･はじめまして、苗字夢主と申します」
「初めまして･･･」
斎藤は戸惑いながらも一般的な初対面の挨拶を返した。
彼女にはまだ昔の記憶は無いようだ。
気付けば夢主の姿をつぶさに観察していた。
「さ･･･斎藤･･･一･･･さん･･･」
「っく」
思わず顔を見合わせる斎藤と沖田。
お前が教えたのかと睨みつける斎藤だが、沖田は激しく首を振った。
「沖田君とは、どういった･･･」
斎藤は落ち着いた顔を装って訊ねた。
冷静な顔とは裏腹に、心の中は様々な想いが渦巻いている。
「あの小学校と中学校が一緒で･･･高校は私が服飾科に進んだので別々の学校に･･･」
ちらりと沖田の顔を確認して夢主は続けた。
当時、互いに記憶は無くとも沖田は気付けば目で夢主を追っていた。
しかし服飾科ときては追いかけるわけにも行かなかったのだ。
「沖田君は普通科だったよね、幼馴染っていう程でもありませんけど、大人になって再会したら何だか懐かしくって、たまに一緒にご飯行ったりしてるんです」
「そうですか･･･」
斎藤はちらりと沖田を横目で見た。
隠していた訳ではないと沖田は慌てていた。
確かに仕事上よく組んではいるが、斎藤は無駄話を嫌い、仕事が終わると早々に社を出てしまう。話しようが無かった。
「再会したのも、つい先月なんですよっ」
沖田は問われる前に自ら言い訳をした。
「所で、どうして先程の名前は･･･沖田君かな」
「いぃぇ、お顔を見ていたら･･･口が勝手に･･･ごめんなさい、私ったら失礼ですね、あのお名前は･･･」
「斎藤一、ですよ。夢主さん」
わざと大きく首を傾げる斎藤に、夢主はまさかと驚いて両手で口を覆った。
「立ったままではなんですから、どうぞ。･･･夢主さん」
斎藤は隣りの椅子から鞄を持ち上げて席を開け、一番端の空席に鞄を移した。
「あっ、ありがとうございます･･･」
突然下の名前で呼ばれて戸惑いながら、紳士的な優しい微笑みに夢主は従っていた。
座った夢主は、ふと隣の斎藤の骨ばった横顔を見つめた。
･･･何でだろう、この顔を見ていると頬が熱くなるの･･･
横顔を見つめてあれこれ考えるが、どうして名前が浮かんだのか、分かるはずも無かった。
「斎藤さんは･･･」
「一で構いませんよ」
「えっ」
フッと目を細めて微笑む斎藤に、夢主の胸が大きく鼓動し始めた。
「お酒の席ですし、今日はめでたい正月･･･」
「はぃ･･･あの、は･･･一さんは･･･」
「何でしょう？」
斎藤はわざと大人ぶった紳士気取りの振る舞いを見せる。
マスターは大人しい常連客の珍しい振る舞いをにこにこ眺めながら、沖田と夢主に合う酒を作ってそっと差し出した。
「あっ、ありがとうござます。一さん、今日はお誕生日だと･･･」
夢主はマスターに会釈をして斎藤に視線を戻した。
斎藤はその視線を通り越して、夢主を挟んで沖田に睨みを利かせた。余計な事を話すなとの合図だ。
「マスター、」
斎藤の視線を気にも留めず沖田が声を掛ける。
マスターがカウンターの見えない手元から小さな小さなホールケーキを取り出した。
「安心してください、甘さ控えめ、マスターのお兄さん特製のお誕生日ケーキですよ」
沖田が得意そうに説明する間、マスターは三人分皿を揃え、小分けにしたケーキをそれぞれの前に置いた。
その間も沖田を睨む斎藤の表情を見ていた夢主は、見知らぬ自分の存在が目障りなのではと思い違いをした。
「初対面の私がお祝いをするのもってお断りしたんですけど、沖田君がきっと喜ぶからって、その･･･一さんが喜ぶからって･･･お邪魔でなければ･･･お祝いご一緒しても構いませんか･･･」
夢主は何故だかこの場を去ってはならない気がした。
にこりと優しく遠慮がちに微笑む夢主の笑顔は、いにしえのあの笑顔と何も変わらない。
･･･あぁ･･･
斎藤はその笑顔に溜まらず目を閉じた。
儚い微笑が愛おしくて堪らなかった。
「邪魔どころか･･･こんな日に出会えるとは、嬉しいですよ。夢主さん」
グラスを手にする斎藤に合わせるよう、夢主と沖田もグラスを手に取った。
「じゃぁ夢主ちゃん、お願いします」
「はぃ、えっと･･･」
沖田の勧めで夢主が乾杯の音頭を取ることになった。