斎藤一京都夢物語 妾奉公
□18.湯屋時
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この日、夢主は珍しく庭掃除を手伝った。
庭を掃けば舞い上がる土埃をかぶる。掃除を終えた夢主は湯屋へ行きたくて屯所内を歩いていた。
『外に出る際は幹部二名以上の同行』土方に言われた掟をしっかり守っている。
斎藤と沖田が巡察でおらず、他の幹部を探していた。
だがそれぞれ出かけているらしく、廊下を何度か往復しても誰も見当たらない。
「二人が戻るの待ってたら遅くなっちゃうもんね･･･今日は無理かな」
ぼやきながらトボトボ歩いていると、すぐ傍で声がした。
「何してんだ」
土方だ。ぶつぶつ聞こえる夢主の声を聞いて、鴨居に手を掛け部屋から体を出した。
普段は仕事の邪魔にならぬよう避ける場所。知らないうちに土方の部屋の前にいたのだ。
声を掛けられるのはとても久しぶり。
「土方さん･･･実は湯屋へ･･･行こうと思ったのですが、どなたも捉まらなくて。今日は大人しく諦めます･･･ふふ」
どうしようもないと、苦笑いでそそくさと立ち去ろうとした。
その後ろ姿を土方は思わず呼び止めた。
「待て」
夢主が振り返ると懐手で腕を組んで立っている。珍しくとても寛いだ様子だ。
「一緒に行ってやるよ」
「ぇ･･･いいのですか。でも･･･お忙しいのでは。それにお二人以上って･･･」
「いいんだよ、副長の俺がいいってんだ、いいだろう」
そう言うと土方は部屋に戻って大小を腰に差し、そのまま夢主の前に歩み出て屯所の外へ連れ出した。
外は日が傾きだし、西の空が薄っすら赤く染まり始めている。
歩くにつれ人通りは減っていった。
夢主は言葉通り、土方の三歩後ろを歩いていた。口を閉ざしたまま湯屋を目指す。
屯所から少し離れた辺りで、土方が急に歩みを止めた。気付けば夢主は三歩以上離れていた。
「おぃ、もう少しくっついて歩け。何かあった時に守れねぇだろうが」
「ぁ、はぃ」
湯浴みの荷物を抱えた夢主は、ほんの少しの距離を小走りで縮めた。
･･･土方さん･･･どこの湯屋に連れて行ってくれるのかな･･･混浴の湯屋だったらどうしよう･･･
夢主はドキドキしながら、土方の速い歩みに合わせた。
土方の足元を見て追いかけるように一生懸命歩く。
「安心しろよ、いつもの湯屋に連れてってやる」
「ぁ･･･」
どうしてだろう、土方はいつも夢主の心を読んでいるようだった。
「ふん、新選組の副長はなぁ、いろんな情報を持ってるんだよ」
顔を上げた夢主に、土方は悪戯に笑って見せた。