斎藤一京都夢物語 妾奉公
□23.教えてお兄さん
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休息所から戻ってからの日々、何やら沖田が斎藤を睨みつけている時があると気付いた。
あの日、夢主が眠った後に何かあったのだろう。気まずさが漂い聞けずにいる。
実際には女に対する愛情の話から始まり、他愛のない男達の色話の末の下らない喧嘩だったが、そんな事を知る由も無い。
夕食時。夢主は互いに無反応な二人に挟まれ、極めて静かな食事を終えた。
二人が会話もなく去り一人取り残されて、座敷の後片付けを手伝った。
その頃、座敷を一番に抜け出した男が屯所の勝手元で酒を物色していた。
見慣れた瓶の並びに、いつもと違う瓶がひとつある。
「お？この酒、いつものと違いますね」
「あぁ原田さん。それやったら、斎藤はんと沖田はんが用意しはった弱いお酒どすなぁ。あまり見ぃひんお酒ですわぁ」
「ふぅん･･･。な、これ貰っていくぜ！！」
原田はそう言って酒を持ち出した。
「沖田さんどうしたんだろう、斎藤さんも気のせいかな･･･何かつれないような･･･」
「よぉ、夢主」
「原田さん！」
勝手元に食後の膳を運び終え、とぼとぼ廊下を歩いていると、不意に呼び止められた。
日が沈みきろうとしている薄暗い中、いつもの明るい顏で原田が立っている。
陽を連れ歩いているような明るさだ。
「なぁ、ちょっと面白いもんがあるんだ、来てみねぇか」
原田に誘われるのは珍しい。面白い物とは何だろう。
鬱々とした気分だった夢主は、晴れやかな気持ちにしてくれる原田の傍に居たかった。
「少しだけなら･･･」
遅くなるといつまでも部屋に戻らない夢主を斎藤が心配する。
でも少しだけなら構わないだろう。
「よし、じゃぁ来い！」
こうして招かれた原田の部屋。入るのは初めてだ。夢主は緊張して恐る恐る足を踏み入れた。
案外小ざっぱりとした綺麗な部屋。斎藤の部屋と違う匂いがするのは気のせいではない。
「失礼･･･します」
「おぉ入れ。そんな緊張すんなよ、ほら座れ」
言われるままに示された場所に腰を下ろした。
すると、とぷん･･･と音を立てて原田が酒瓶を取り出す。
「面白いだろ、弱い酒だとよ。ちょっくら晩酌、付き合ってくれねぇか」
「あ･･･」
見た事がある酒瓶だった。
そして晩酌を止められている事も思い出した。
「どうした」
「あの、実は晩酌･･･どなたの相手もするなって･･･」
「斎藤か」
原田は可笑しそうに「そうかそうか」と頷いた。
「どうする、止めておくか」
「いえ･･･お付き合いさせて下さい」
優しい原田、無理強いして怒られては可哀想だと訊ね、夢主は暫く考えてから微笑んだ。
原田のいつもの酒の相手は永倉や藤堂、他の隊士とも連れ立って島原で呑んでいる。
「でも･･･どうして私なんかをお誘いに」
「ははははっ！そうか。まさか俺が誘うとは思わなかったか！」
豪快に笑いながら自分の酒瓶も取り出して並べ、呑む支度を整えた。
原田が用意したのは猪口ではなく盃だ。