斎藤一京都夢物語 妾奉公
□34.出立の時
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屯所で過ごす初めての正月。
用意された食事や正月飾りに新年を感じる。
しかし並んで座る皆はいつもと変わらない姿だった。
「今年も宜しくね、夢主ちゃん」
「はいっ、こちらこそ宜しくお願いします」
席に着くなり沖田と交わす新年の挨拶。
いつもと変わらない笑顔がある。今年もきっとこの笑顔に沢山救われるのだろう。
夢主は目の前の朗らかな笑顔に微笑み返し、それから周りの皆をきょろきょろと見回した。
「どうした」
「いえ･･･お正月はみなさん紋付袴とか着られると思っていたので･･･」
斎藤や沖田を始め、皆が楽な着流しの寛ぎ姿で座っている。
新しく下ろした着物でもなく、普段と全く変わらぬ装いだ。
「あははっ、まぁ正月くらいはって気がしますよね。夢主ちゃんにも晴れ着を着て欲しかったんですけども」
沖田はちらりと斎藤を見て続けた。
「面倒な事になるからやめろって誰かさん達が」
「達･･･」
「斎藤さんと土方さんですよ」
晴れ着は照れ臭く動き難い。わざわざ用意してもらうのも気が引ける。
夢主は気遣いに感謝して安堵の息を吐いた。
「ふん、明日から一人屯所に残すのにそんな恰好をさせて人目に晒し、何の得になる。危ないだけだろ」
心配されていると知り、夢主はえへへと笑って俯いた。嬉しくて何だか気恥ずかしい。
そうこうしている間に、珍しく近藤が座敷に姿を現した。堂々とした紋付袴姿だ。
「さすが近藤さんだなぁ！」
沖田が言うと、続いて土方も黒い紋付の袴姿で現れた。
「土方さんは相変わらず洒落てるなぁ〜〜同じ紋付なのに違って見える。あははっ」
局長と副長が上座に並んで座ると、幹部の皆が珍しく居住まいを正した。
近藤は男達の引き締まった顔を見回して新年の挨拶を告げた。
「旧年は江戸から京に上り、無事に役目を果たす事が出来た。おかげで新選組という立派な隊名を頂き、京の警護という任まで拝命した。この様に隊が成長したのは、ひとえに皆の努力の賜物だ。これからも皆で力を合わせて頑張ろうではないか。明日からは大坂で将軍様警護の大任だ。今日は羽目を外さずにしっかりと頼むぞ」
話が終わるとそれぞれ頭を下げ、新年の祝い酒を掲げた。
「夢主、お前は」
「分かっています」
酒を止める斎藤に対し、夢主は自分の酒をさり気なく膳に戻して微笑んだ。
場を眺めていると、皆と異なる存在感を放つ上座の二人の姿に目が向いてしまう。
「お二人とも袴姿が素敵ですね･･･」
呟きが聞こえたのか、土方が夢主を見てニッと笑った。
円熟した大人らしい笑みに思わず赤くなってしまう。
「お二人とも挨拶に回るんであの恰好なのさ。俺達が袴姿になったらお前も晴れ着を着なければならんだろう」
皆がいつも通りの姿なのは楽だからだが、斎藤がいつも通りなのは夢主を気遣ってだ。
周りに合わせて変に着飾る必要を迫りたくなかった。